Imaginez si les Maple Leafs pouvaient accélérer le rythme de Ben Danford.
C’est dommage que leur choix de première ronde au repêchage de la Ligue nationale de hockey vendredi soir ait besoin de plus d’expérience avant d’être potentiellement prêt à patrouiller la ligne bleue à Toronto.
Défenseur défensif droitier, Danford répond à toutes les attentes du directeur général des Leafs, Brad Treliving, pour son corps défensif en ce moment.
Les Leafs ont repêché Danford avec le 31e choix au Sphere de Las Vegas après avoir effectué un échange pour descendre au premier tour. Initialement prévu pour choisir le 23e choix, les Leafs ont échangé cette sélection aux Ducks d’Anaheim pour les 31e et 58e choix du repêchage.
En Danford, qui était capitaine adjoint la saison dernière avec les Generals d’Oshawa, les Leafs ont acquis un joueur qui a gagné beaucoup de respect au cours de ses deux saisons dans la Ligue de hockey de l’Ontario.
«Je suis un gars de 200 pieds, un patineur fort, avec un bon QI au hockey», a déclaré Danford, se décrivant aux médias à Las Vegas. «Je concourt dur. C’est la principale chose qui met en avant mes points forts, ma compétitivité.
« Je bloque les tirs, je ferais tout pour que l’équipe gagne. Je sens qu’offensivement, j’ai encore quelques progrès à faire, je sens que c’est quelque chose sur lequel je dois travailler. »
Cette approche fiable et intrépide a été reconnue dans le sondage annuel auprès des entraîneurs de la OHL.
Pour la saison 2023-24, Danford, âgé de 18 ans, a été élu meilleur défenseur défensif de la Conférence de l’Est, deuxième meilleur bloqueur de tirs de la conférence et troisième dans la catégorie des travailleurs les plus acharnés.
Danford, mesurant 6 pieds 2 pouces et 190 livres, a inscrit un but et 32 passes décisives en 64 matchs, a affiché un différentiel de plus-27 et a écopé de 25 minutes de pénalité. Il a suivi avec 10 points (quatre buts et six passes) en 21 matchs éliminatoires.
Treliving avait parlé cette semaine d’acquérir plus de choix au repêchage si l’occasion se présentait.
Il a dit qu’il n’était pas opposé à l’échange du choix n°23, mais il pensait qu’il le conserverait. Avant l’échange avec Anaheim, les Leafs n’allaient pas choisir à nouveau avant le numéro 120 samedi.
« Nous pensons qu’il est un joueur très intelligent, très compétitif », a déclaré Treliving à Sportsnet. « C’est un gars sur lequel notre personnel s’est vraiment concentré. C’est pourquoi nous avons fait un échange à un niveau inférieur. Nous avons pris un risque, nous avons senti que nous pouvions descendre et, espérons-le, avoir la disponibilité pour l’obtenir plus tard, comme nous l’avons fait. Beaucoup d’intangibles. Un gamin de grande qualité. Il gratte la surface de ce qu’il peut être. »
Dans de nombreux classements, Danford était considéré comme un choix de deuxième ronde. Comme nous l’avons vu l’an dernier avec Easton Cowan, les Leafs se contentent de s’en tenir à leur propre liste et de faire le choix qu’ils pensent être le meilleur.
Originaire de Madoc, en Ontario, Danford s’est fait poser la question suivante à Las Vegas : « Que ne savons-nous pas de vous ? »
« Mon père possède une entreprise de construction et je peux conduire des machines lourdes – des excavatrices, des rétrocaveuses, etc. », a déclaré Danford. « Je ne fais pas ça dans le cadre de mon travail, mais je peux les conduire. C’est amusant. Je le fais depuis que j’ai 13 ans. »
Et oui, Danford encourage les Leafs depuis qu’il est enfant, et il était particulièrement amoureux de Phil Kessel (pour tous ces buts) et plus tard, de Morgan Rielly.
«J’ai toujours été un partisan des Leafs», a déclaré Danford. « J’ai regardé tellement de matchs des Leafs en grandissant et en séries éliminatoires et c’est encore plus spécial d’être repêché par votre équipe préférée quand j’étais petit. C’est génial.