True Believer est l’histoire du passage à l’âge adulte de Verna LaVaughn, quinze ans, et traite des thèmes de l’amour et de la loyauté, dans un quartier pauvre et criblé de criminalité.
Reprenant là où s’est arrêté Make Lemonade de Wolff, Verna LaVaughn a quinze ans et vit dans un quartier dangereux, délabré et pauvre. Bien que de nombreux enfants autour d’elle succombent à la vie dans la rue, Verna LaVaughn, qui s’appelle simplement LaVaughn, économise de l’argent pour aller un jour à l’université. Le père de LaVaughn a été tué par balle alors qu’elle n’était qu’une petite fille et depuis lors, LaVaughn et sa mère travaillent pour leur avenir. La mère de LaVaughn travaille dur, économisant de l’argent sur chaque salaire pour s’assurer que LaVaughn ait la possibilité d’aller à l’université. LaVaughn, elle aussi, travaille dur pour son avenir et trouve un emploi de blanchisseuse à l’hôpital pour enfants local. LaVaughn s’inscrit également à des cours de sciences avancés et à un club de grammaire afin de pouvoir rattraper les enfants des « écoles riches » qui n’ont pas reçu une éducation médiocre comme tout le monde dans le quartier de LaVaughn.
Bien que LaVaughn soit concentrée sur son avenir, une multitude de problèmes menacent de la distraire de ses fonctions. Tout d’abord, le meilleur ami d’enfance de LaVaughn, un garçon nommé Jody, revient dans les projets où ils ont grandi, plus magnifique que ce que LaVaughn pensait qu’un garçon pouvait l’être. Lorsque les deux amis se réunissent, LaVaughn reste silencieux et impressionné. Jody l’appelle « Buddy », lui apporte ses devoirs de l’école lorsqu’elle est malade et invite LaVaughn à nager avec lui à la piscine locale. LaVaughn est sûr que Jody doit être amoureux d’elle, autant qu’elle l’est de lui. Mais parfois, le comportement de Jody est déroutant : il se montre intéressé par la vie de LaVaughn un jour, mais se montre distant le lendemain. Après leur premier baiser, Jody rit dans sa barbe, traumatisant LaVaughn. Confuse et peu sûre d’elle, LaVaughn passe ses journées à se cacher du garçon qu’elle aime plutôt que de le confronter à propos de son comportement étrange. Le conflit dans leur relation atteint un point d’ébullition lorsque LaVaughn tombe sur Jody dans une étreinte romantique avec un autre adolescent. Mais cette fois, c’est un garçon. Choqué par l’homosexualité de Jody, LaVaughn sombre dans une dépression invalidante.
Pendant ce temps, les autres meilleurs amis de LaVaughn – Myrtle et Annie – sont de plus en plus distants à mesure que le groupe religieux qu’ils ont rejoint pour éviter les ennuis avec les garçons, se transforme en une secte séparant les filles de tous les incroyants, y compris LaVaughn. Abandonné par Jody, séparé de Myrtle et Annie, la seule personne qui reste à LaVaughn pour compter sur sa mère, jusqu’à ce qu’elle commence à sortir avec un nouvel homme, le premier nouvel homme depuis la mort du père de LaVaughn. Soudain, la mère de LaVaughn n’a plus beaucoup de temps pour elle, et quand elle en a, Lester est toujours à ses côtés. Pour couronner le tout, les camarades du groupe d’étude de LaVaughn l’accusent de penser qu’elle est meilleure que tout le monde, la traitant d’égocentrique et de snob. Lentement mais sûrement, LaVaughn apprend à voler de ses propres ailes, sans le soutien de sa mère, de ses amis ou d’un petit ami. Elle apprend à valoriser son propre avenir et à travailler dur pour atteindre ce qu’elle veut réaliser. C’est une réalisation humiliante et gratifiante. Une fois que LaVaughn a appris la valeur du respect de soi, cela s’étend à tout le monde autour d’elle et les relations brisées commencent à se réparer.