Le pétrolier Ryan Nugent-Hopkins, qui souffre depuis longtemps, a attendu 13 ans pour ce match

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Si vous recherchez « longue souffrance » dans le dictionnaire, vous verrez une photo de Ryan Nugent-Hopkins manquant les séries éliminatoires.

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Aucun membre du Oilers d’Edmonton incarne plus les luttes de cette franchise maudite que l’attaquant de 31 ans qui a entrepris ce long et sinueux voyage ascendant pendant 13 saisons, dont beaucoup étaient mauvaises.

« Treize ans, cela semble beaucoup », a ri le membre le plus ancien des Oilers, qui est maintenant à une victoire d’un championnat de la Coupe Stanley. « Mais d’une certaine manière, cela passe inaperçu. »

Au début de son mandat à Edmonton, il n’y avait pas de vol. Les Oilers ne pourraient pas décoller si on les poussait du haut d’une falaise.

Repêché premier au classement général en 2011, Nugent-Hopkins a connu neuf entraîneurs-chefs, quatre directeurs généraux et une équipe qui a terminé 30e, 29e, 24e, 28e, 28e, 29e, 23e et 25e au cours de huit de ses neuf premières années.

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Il y a eu des années de luge très dures, plus d’années maigres que d’années grasses, mais il n’y a jamais eu de plainte. Il a toujours été le bon soldat.

Et maintenant, 13 ans jour pour jour depuis qu’il a été repêché, il est à un match de tout cela qui en vaut la peine. Les reconstructions sans fin, la décennie des ténèbres, un seul jeu peut tout arranger.

« C’est ce à quoi nous avons tous joué toute notre vie, une opportunité comme celle-ci », a déclaré Nugent-Hopkins. « C’est un rêve devenu réalité d’occuper ce poste. Je ne pourrais pas être plus fier de le faire avec ce groupe.

« J’ai été extrêmement chanceux d’avoir été ici pendant toute ma carrière, peu de gars ont réussi 13 ans. J’ai été extrêmement chanceux. Nous avons construit quelque chose ici. Nous avons une opportunité incroyable devant nous.

Nugent-Hopkins aurait pu repartir en tant qu’agent libre à l’été 2021 et signer avec un concurrent. Personne ne lui aurait reproché de vouloir changer de décor, mais il est resté à Edmonton, voulant terminer ce qu’il a commencé avec les Oilers.

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Au moment où sa prolongation de huit ans sera terminée, il sera le joueur des Oilers le plus ancien de tous les temps. Il est troisième sur la liste avec 881 matchs, derrière Ryan Smyth (971) et Kevin Lowe (1 037).

Il mentirait s’il vous disait qu’il ne changerait rien – rater les séries éliminatoires au cours de huit de ses neuf premières saisons n’était pas amusant – mais il est content d’être resté. Et les douleurs de croissance, dit-il, font simplement partie du fait d’être un joueur de hockey.

« En tant que jeune de 18, 19 ou 20 ans, vous vous y mettez un peu, vous avez le sentiment d’être un pro », a-t-il déclaré. « C’est presque mieux de passer au travers quand on est si jeune. Cela vous donne définitivement envie de participer aux séries éliminatoires et de faire partie d’une bonne équipe. Nous avons franchi cette étape.

« Partout dans la ligue, la plupart des gars doivent traverser des épreuves. Ce n’est pas facile de faire partie d’une bonne équipe à chaque saison si l’on veut jouer une longue carrière. Je l’ai vécu au cours de mes premières années, mais j’ai toujours cru que le noyau trouverait un moyen de s’en sortir.

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Qu’est-ce qui a changé la donne ?

« Avoir Connor a certainement aidé, » sourit-il. « Vous avez un gars comme ça… et Leo (Leon Draisaitl) et (Darnell) Nurse. On peut vraiment construire une équipe autour de gars comme ça. Nous sommes en quelque sorte partis de là. Cela a également été un long voyage pour ces gars-là.

Et cela culmine avec la plus longue saison de leur carrière, avec le dernier match de l’année le 24 juin. Ils se sont battus depuis la 31e place. Ils ont riposté de 3-0 contre les puissants Panthers de la Floride. Et maintenant, tout ce dont ils rêvent depuis qu’ils ont chaussé une paire de patins est à 60 minutes.

« Vous perdez 0-3, c’est facile de se coucher. Mais nous avons vraiment cru les uns dans les autres toute la saison et pendant toutes les séries éliminatoires », a déclaré Nugent-Hopkins. « Vous participez à une finale de la Coupe Stanley, c’est pour cela que nous jouons. Personne ne va abandonner, personne ne va se retourner les uns contre les autres. Nous avons montré la conviction et le caractère que nous avons dans ce groupe.

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Alors que les Oilers se préparent pour le plus gros match de leur carrière, il est normal que Nugent-Hopkins ait ses empreintes digitales sur presque tous les aspects de leur jeu – il fait partie de leur avantage numérique historiquement bon, d’un penalty qui a été l’un de leurs les armes les plus précieuses des séries éliminatoires et leur meilleur joueur bidirectionnel est à égalité au quatrième rang des scores des séries éliminatoires.

«Beaucoup de joueurs ont beaucoup de respect pour lui, simplement parce qu’il a tout vu», a déclaré l’entraîneur-chef Kris Knoblauch. «Beaucoup d’années creuses sans participation aux séries éliminatoires, des déceptions en séries éliminatoires. Et maintenant qu’il puisse avoir l’opportunité de gagner ce dernier match de la saison, tout le monde est très heureux pour lui.

Pouvoir forcer le match 7 de lundi et célébrer le moment du match 6 avec une base de fans à Rogers Place qui sait ce qu’il a vécu, parce qu’ils l’ont eux-mêmes vécu, a été le point culminant de toute sa carrière.

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Jusqu’à présent, en tout cas.

« Ces fans sont derrière nous depuis que je suis ici », a-t-il déclaré. « Pouvoir faire le travail devant eux était vraiment spécial. Mais le travail n’est pas terminé.

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