Arbre de fumée

William « Skip » Sands est membre de l’équipe Psy Ops de la CIA alors que les Américains sont impliqués dans le conflit au Vietnam. C’est un jeune homme qui semble marcher dans les traces de son oncle, le colonel Francis Xavier Sands. Le colonel Sands confie à Skip la tâche ardue de copier et de croiser un énorme ensemble de fiches contenant des informations sur des personnes, des lieux et des événements. Le colonel estime que ces cartes représentent des renseignements vitaux qui aideront les Américains à gagner la guerre. Skip se rend vite compte que les informations sont obsolètes et inutiles, mais il continue de travailler sur cette tâche jusqu’à ce que le colonel Sands organise le transfert de Skip au Vietnam.

Skip pense qu’il deviendra un élément important de l’effort de guerre une fois transféré. Il se retrouve dans un village isolé sans pratiquement aucun contact avec qui que ce soit d’autre que ses deux domestiques. Il vit sous un pseudonyme et est censé compiler des informations sur le folklore local et les contes de fées. Le colonel Sands pense que la connaissance de la culture locale aidera à gagner la guerre. Skip est irrité par sa nouvelle mission et ne fait pas grand-chose pour réellement travailler. Il se rend vite compte que le colonel Sands perd le contact avec la réalité. Lorsque Skip consulte un article dont le colonel Sands prétend être l’auteur, il sait que la carrière de son oncle est en difficulté.

Le colonel Sands propose alors un plan pour utiliser un agent double pour mettre de la désinformation entre les mains du Vietcong. Un Vietnamien nommé Trung Than accepte d’être cet agent double et le colonel Sands ordonne à Skip d’utiliser sa connaissance limitée de la langue vietnamienne pour apprendre tout ce qu’il peut sur Trung. Ils ne passent que peu de temps ensemble avant que le colonel Sands n’apprenne que l’opération est compromise. Il accuse Skip d’avoir transmis des informations à leurs supérieurs. Skip insiste sur le fait qu’il n’était pas à blâmer, mais il a le cœur brisé que son oncle le pense. Trung vit dans un petit hôtel jusqu’à ce qu’un assassin soit envoyé pour le tuer. Il s’échappe avec sa vie et disparaît.

Le colonel Sands meurt et Skip apprend qu’il va être tenu responsable de tout ce qui a mal tourné sous les ordres de son oncle. Un autre agent américain donne de l’argent à Skip et Skip parvient à disparaître pendant plusieurs années. Il commence une nouvelle vie mais est finalement reconnu coupable de trafic d’armes. Lui et tous les membres de son opération sont pendus.

Pendant que Skip et le colonel Sands travaillent sur les aspects du renseignement de la guerre, d’autres sont fortement impliqués dans les combats. Bill et James Houston sont des frères membres de l’armée américaine. Tous deux sont horrifiés par les atrocités de la guerre. Ils envoient chacun sporadiquement de l’argent à leur mère, mais tous deux finissent par dépenser la majeure partie de leur salaire en alcool et en femmes. Bill retourne aux États-Unis plus tôt que James. Il se débat pendant un moment et passe du temps en prison. Il semble avoir repris sa vie au moment où James retourne aux États-Unis. Bill voit James suivre le même chemin et est frustré lorsque James n’écoute pas raison et se retrouve en prison.

Il y a d’autres personnages qui vivent leur vie pendant la guerre du Vietnam. Une infirmière nommée Kathy devient veuve très jeune lorsque son mari, un prêtre, est tué. Elle finit par travailler pour une organisation qui organise des adoptions d’orphelins vietnamiens. Elle a une brève liaison avec Skip et lutte avec sa foi pendant un certain temps.

Hao et Kim forment un couple vietnamien et Hao s’aligne sur le colonel Sands. Cependant, il commence bientôt à fournir des informations à d’autres Américains et le couple quitte le Vietnam en guise de paiement pour ses informations. Alors que l’histoire touche à sa fin, ces personnages et d’autres tentent de reconstruire leur vie après des années de guerre.