Le morceau de débris qui est tombé à travers le toit d’Alejandro Otero (à droite) provenait d’un support largué de la Station spatiale internationale.
Le propriétaire d’une maison dans le sud-ouest de la Floride a officiellement déposé une réclamation auprès de la NASA pour les dommages causés par un morceau de débris spatiaux tombé à travers son toit en mars.
Cette affaire judiciaire est sans précédent : personne n’a manifestement fait une telle réclamation contre la NASA auparavant. La manière dont l’agence spatiale réagira créera un précédent, et cela pourrait être important dans un monde où l’activité en orbite est de plus en plus forte, où les débris spatiaux et les véhicules effectuent de plus en plus de rentrées incontrôlées dans l’atmosphère terrestre.
Alejandro Otero, propriétaire de la maison de Naples, en Floride, frappée par les débris, n’était pas chez lui lorsqu’une partie d’une batterie de la Station spatiale internationale s’est écrasée dans sa maison le 8 mars. Son fils Daniel, 19 ans, était chez lui mais n’a pas été blessé. La NASA a confirmé que l’objet de 1,6 livre, fabriqué en alliage métallique Inconel, faisait partie d’une batterie larguée de la station spatiale en 2021.
L’avocat de la famille Otero, Mica Nguyen Worthy, a déclaré à Ars qu’elle avait demandé à la NASA « plus de 80 000 $ » pour les dommages matériels non assurés, les dommages liés à l’interruption d’activité, les dommages liés à l’angoisse émotionnelle et mentale et les coûts d’assistance de tiers. des soirées.
« Nous avons intentionnellement gardé un prix très raisonnable parce que nous ne voulions pas que la NASA donne l’impression que mes clients recherchent une aubaine », a déclaré Worthy.
La famille n’a pas intenté de poursuite contre la NASA, du moins pas encore. Worthy a déclaré qu’elle avait eu des conversations productives avec les représentants légaux de la NASA. Elle a déclaré que la famille Otero souhaite être guérie de ses pertes, mais également créer un précédent pour les futures victimes. « Il s’agit véritablement de la première action en justice déposée pour obtenir réparation pour des dommages liés aux débris spatiaux », a déclaré Worthy. « La façon dont la NASA répondra sera, à mon avis, fondamentale pour la manière dont les futures réclamations seront traitées. Cela change vraiment le paysage juridique. »
Qui, exactement, est responsable des débris spatiaux ?
Si des débris spatiaux provenant d’un autre pays – par exemple un étage supérieur d’une fusée chinoise ou russe – venaient à frapper une famille aux États-Unis, les victimes auraient droit à une indemnisation en vertu de la Convention sur la responsabilité spatiale convenue par les puissances spatiales il y a un demi-siècle. Aux termes de ce traité, un État lanceur est « absolument » tenu d’indemniser les dommages causés par ses objets spatiaux à la surface de la Terre ou aux aéronefs, et responsable des dommages dus à ses fautes dans l’espace. Dans une situation internationale, la NASA ou une autre agence gouvernementale américaine négocierait une indemnisation au nom de la victime.
Cependant, dans ce cas, les débris provenaient de la Station spatiale internationale : une vieille batterie dont la NASA était responsable. La NASA a achevé une mise à niveau pluriannuelle du système électrique de la station spatiale en 2020 en installant un dernier ensemble de nouvelles batteries lithium-ion pour remplacer les batteries nickel-hydrogène vieillissantes qui atteignaient leur fin de vie. Lors d’une sortie dans l’espace, cette batterie a été montée sur une palette cargo lancée par le Japon.
Les autorités avaient initialement prévu de placer des palettes de vieilles batteries à l’intérieur d’une série de cargos de ravitaillement japonais pour des rentrées contrôlées et destructrices au-dessus de l’océan. Mais en raison d’une série de retards, la dernière palette de vieilles batteries a raté son retour vers la Terre, la NASA a donc largué les batteries pour effectuer une rentrée non guidée. La NASA pensait à tort que les batteries brûleraient complètement lors du retour dans l’atmosphère.
Étant donné que cette affaire ne relève pas de la Convention sur la responsabilité spatiale, il n’existe aucun mécanisme permettant à un citoyen américain de solliciter auprès du gouvernement américain des réclamations pour dommages causés par des débris spatiaux. La famille Otero dépose donc pour la première fois une réclamation en vertu de la loi fédérale sur les réclamations délictuelles pour chute de débris spatiaux. Cette loi sur les délits permet à quelqu’un de poursuivre le gouvernement américain en justice en cas de négligence. Dans ce cas, la négligence pourrait être due au fait que la NASA a mal calculé la survie d’un nombre suffisant de débris pour endommager des biens sur Terre.
La NASA a fourni un formulaire à la famille Otero pour soumettre une réclamation, ce que Worthy a déclaré avoir fait fin mai. La NASA dispose désormais de six mois pour examiner cette réclamation. L’agence spatiale dispose de plusieurs options. Légalement, elle pourrait récompenser la famille Otero jusqu’à 25 000 $ pour chacune de ses réclamations sur la base de la Federal Torts Claim Act (voir le code juridique). Si l’agence cherche à payer la restitution intégrale, elle devra obtenir l’approbation du procureur général américain. Enfin, la NASA pourrait refuser les réclamations ou faire une offre de règlement inacceptable, auquel cas la famille Otero pourrait intenter une action en justice fédérale en Floride.
Ars a demandé des commentaires à la NASA sur les affirmations faites et mettra à jour cette histoire lorsque nous en recevrons une.