Donald Sutherland était l’un des plus grands acteurs des années 1970 – ce qui n’est pas un mince compliment étant donné que c’est à cette époque que Robert De Niro, Al Pacino, Meryl Streep et de nombreuses autres légendes hollywoodiennes ont pris de l’importance. Comme ses contemporains, Sutherland n’était pas défini par un rôle ou un archétype particulier, ce qui lui permettait d’apparaître dans de nombreux films destinés à devenir des classiques. Il avait des traits distinctifs – une moustache, des cheveux bouclés et une voix de baryton à la fois imposante et apaisante – mais aucun au point que le typage l’englobait.
Son premier rôle principal était dans « M*A*S*H » de Robert Altman en 1970 dans le rôle du Hawkeye Pierce original – Alan Alda prendrait le relais pour le remake télévisé et définirait le personnage plus que Sutherland. Ne vous inquiétez pas, puisque Sutherland avait encore de nombreux rôles à lui confier. Il est apparu dans « Klute » l’année suivante. Bien que son rôle soit celui de détective titulaire, il a finalement joué un rôle secondaire aux côtés du tour oscarisé de Jane Fonda.
En 1973, Sutherland se tourne vers l’horreur avec « Don’t Look Now », réalisé par Nicolas Roeg (qui a inspiré le prénom de son fils). En tant que moitié d’un couple en deuil de leur fille perdue, ce fut le rôle le plus éprouvant sur le plan émotionnel de Sutherland – le début du film le vit découvrir sa fille noyée, plonger dans l’étang puis en ressortir en larmes – et il livra la démonstration physique de chagrin requise. .
Un remake d’un film de série B des années 50 a peut-être semblé un choix étrange pour Sutherland, mais « L’Invasion des voleurs de corps » de Philip Kaufman en 1978 n’était pas un remake de bonne affaire. Sutherland dirigeait un ensemble de grands personnages comme Matthew Bennell, un inspecteur de la santé qui découvre que quelque chose de bien plus sombre se prépare à San Francisco que les violations du code de la santé.