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BIRMINGHAM, Alabama — Willie Mays a donné un message à son ami de longue date Dusty Baker juste un jour avant sa mort.
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Mays, décédé mardi après-midi à l’âge de 93 ans, savait qu’il ne pourrait pas faire le voyage à Birmingham, en Alabama, pour une semaine de festivités honorant les contributions que lui et d’autres joueurs de la ligue noire ont apportées au baseball. Mais il voulait que Baker partage un message à la ville qu’il a longtemps considérée comme sa maison.
« Birmingham, j’aimerais pouvoir être avec vous tous aujourd’hui », a déclaré le bon ami et conseiller de Mays, Jeff Bleich, en lisant la déclaration lors d’une cérémonie mercredi honorant la vie et la carrière de Mays. «C’est de là que je viens. J’ai eu mon premier succès professionnel ici à Rickwood en tant que Black Baron. Et maintenant, cette année, quelque 76 ans plus tard, ce succès est enfin inscrit dans le livre des records. Je suppose que certaines choses prennent du temps. Mais je pense toujours qu’il vaut mieux tard que jamais.
Mays a également envoyé une horloge ancienne avec sa photo à la ville de Birmingham. Baker ne se sentait pas bien, a déclaré Bleich, donc il n’était pas présent à la cérémonie.
Temps de voyage
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« Le temps change les choses », a poursuivi Mays dans sa note. « Le temps guérit les blessures. Et c’est une bonne chose. J’ai vécu certains des meilleurs moments de ma vie à Birmingham. Je veux donc que vous ayez cette horloge pour vous souvenir de ces moments passés avec moi et de tous les autres joueurs qui ont eu la chance de jouer ici ensemble.
La cérémonie a eu lieu au centre-ville de Birmingham, à quelques kilomètres seulement de Rickwood Field, où l’inoubliable carrière de Mays a commencé. Bleich s’est joint au maire de Birmingham, Randall Woodfin, et au PDG des Giants de San Francisco, Larry Baer, pour prononcer des discours en l’honneur de Mays, debout devant une grande fresque murale représentant l’ancien joueur de centre des Giants.
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C’est une représentation enchanteresse de l’électrisant « Say Hey Kid », montrant Mays rayonnant, les mains posées sur ses genoux, sa multitude de réalisations sportives peintes autour de lui.
L’œuvre d’art a été créée par l’artiste Chuck Styles, qui a déclaré vouloir capturer l’humanité de Mays.
« Je savais que je voulais le mettre en valeur d’une manière pour laquelle tout le monde le connaissait », a déclaré Styles, « et c’était son sourire. »
D’autres hommages à Mays, né à Westfield, en Alabama, près de Birmingham, ont afflué mercredi de tout le pays, notamment de la part du président américain Joe Biden.
« Comme tant d’autres dans mon quartier et à travers le pays, lorsque je jouais dans la Petite Ligue, je voulais jouer sur le terrain central à cause de Willie Mays », a déclaré Biden dans un communiqué. « C’était un rite de passage pour pratiquer ses captures de panier, ses vols audacieux et son commandement au marbre – seulement pour se faire dire par les entraîneurs de l’arrêter parce que personne ne peut faire ce que Willie Mays pourrait faire. »
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Mays, qui a commencé sa carrière professionnelle avec les Black Barons de Birmingham des Negro Leagues en 1948, était le plus ancien membre du Temple de la renommée du baseball et était considéré comme le plus grand joueur vivant de ce sport.
Il est décédé deux jours avant un match entre les Giants et les Cardinals de Saint-Louis en l’honneur des Ligues noires au Rickwood Field de Birmingham.
« En fait, c’est encore plus lourd aujourd’hui », a déclaré le manager des Giants, Bob Melvin, portant un t-shirt Mays. « Quand vous lisez tous les articles et ce que tout le monde a à dire à son sujet, la boucle est bouclée quant à ce qu’il représente pour notre pays. Même si vous ne connaissez pas le baseball, vous savez qui est Willie Mays.
Melvin a déclaré que les Giants porteraient des écussons avec le numéro 24 de Mays sur la poitrine pour le match de mercredi contre les Cubs de Chicago.
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Lorsque l’équipe se rendra à Birmingham pour le match commémoratif à Rickwood Field jeudi, les Giants ouvriront Oracle Park pour que les fans puissent regarder le match sur le tableau d’affichage, a annoncé l’équipe.
Des images de Mays apparaîtront sur le tableau d’affichage avant et après l’événement, et une sculpture de son numéro de maillot sera placée sur le terrain central pour lui rendre hommage.
Le manager des Cardinals, Oliver Marmol, a déclaré que le match de jeudi devenait encore plus poignant après la mort de Mays.
« Être là avec tout ce qui se passe sera certainement significatif. Vous avez une icône du sport dans la ville où tout a commencé, donc je pense que mettre tout cela en lumière sera un moment plutôt cool là-bas », a déclaré Marmol.
Le manager de 37 ans a déclaré qu’il n’avait jamais rencontré Mays, mais il était intéressant d’entendre des histoires d’anciens Giants comme Brandon Crawford à son sujet.
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«Je ferai plus de ça aujourd’hui. Ce sera amusant d’entendre les histoires des gens », a déclaré Marmol. « Je suis curieux de demander autour de moi ceux qui l’ont fait. »
L’entraîneur adjoint des Cardinals, Willie McGee, a déclaré qu’il avait eu plusieurs conversations avec Mays lorsqu’il jouait pour les Giants de 1991 à 1994.
« Willie était le meilleur, mec, le meilleur que j’ai jamais vu », a déclaré McGee. « Il avait les six outils. Son agressivité, son baserun. C’est ce qui le différenciait, pour moi, son agressivité et son instinct des autres gars à cinq outils.
Lorsqu’on lui a demandé si Mays lui avait déjà donné des conseils, McGee a ri.
« Tout le temps, mais je ne me souviens de rien », a-t-il déclaré.
— L’écrivain sportif d’AP Andrew Seligman à Chicago et l’écrivain d’Associated Press Terry Spencer à Miami ont contribué à ce rapport.
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