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NEW YORK — Willie Mays, l’électrisant « Say Hey Kid » dont la combinaison singulière de talent, de dynamisme et d’exubérance a fait de lui l’un des joueurs de baseball les plus grands et les plus appréciés, est décédé. Il avait 93 ans.
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La famille de Mays et les Giants de San Francisco ont annoncé conjointement mardi soir qu’il était décédé plus tôt dans l’après-midi.
« Mon père est décédé paisiblement et parmi mes proches », a déclaré son fils Michael Mays dans un communiqué publié par le club. «Je tiens à vous remercier tous du fond du cœur brisé pour l’amour inébranlable que vous lui avez témoigné au fil des années. Vous avez été le sang de sa vie.
Le joueur de champ central était le plus ancien membre du Temple de la renommée du baseball. Sa capture de panier emblématique et ses courses autour des buts avec sa casquette volante personnifiaient la joie du jeu. Sa capture par-dessus l’épaule lors d’un long trajet lors de la Série mondiale de 1954 est l’exploit défensif le plus célèbre du baseball.
Mays est décédé deux jours avant un match entre les Giants et les Cardinals de St. Louis en l’honneur des Negro Leagues au Rickwood Field de Birmingham, en Alabama.
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« Toute la Ligue majeure de baseball est en deuil aujourd’hui alors que nous sommes réunis au stade même où une carrière et un héritage pas comme les autres ont commencé », a déclaré le commissaire Rob Manfred. « Willie Mays a apporté son génie polyvalent des Black Barons de Birmingham de la Negro American League à la franchise historique des Giants. D’un océan à l’autre, à New York et à San Francisco, Willie a inspiré des générations de joueurs et de fans à mesure que le jeu se développait et gagnait véritablement sa place de passe-temps national. … Ses réalisations et statistiques incroyables ne commencent pas à décrire la crainte suscitée par le fait de voir Willie Mays dominer le jeu de toutes les manières imaginables. Nous n’oublierons jamais ce vrai géant sur et en dehors du terrain.
Rares sont ceux qui possédaient chacune des cinq qualités essentielles d’une superstar : frapper pour la moyenne, frapper pour la puissance, la vitesse, l’alignement et le lancer. Moins nombreux ont exercé ces qualités avec autant de joie – qu’il s’agisse de lancer des circuits ; se précipitant autour des bases, une casquette ample s’envolant de sa tête ; ou chasser les ballons volants dans le champ central et terminer le travail avec sa marque de panier.
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« Quand je jouais au ballon, j’essayais de m’assurer que tout le monde appréciait ce que je faisais », a déclaré Mays à NPR en 2010. « J’ai demandé au gars du club-house de me mettre une casquette qui, lorsque je courais, le vent monte dans le bas et vole. » juste à côté. Les gens adorent ce genre de choses.
Au cours de 22 saisons en MLB, pratiquement toutes avec les Giants de New York/San Francisco, Mays a frappé 0,302, réussi 660 circuits, totalisé 3 283 coups sûrs, marqué plus de 2 000 points et remporté 12 gants d’or. Il a été nommé recrue de l’année en 1951, a été nommé à deux reprises joueur le plus utile et a terminé dans le top 10 du titre de MVP 10 autres fois. Son sprint éclair et sa saisie par-dessus l’épaule d’un coup sûr supplémentaire apparent lors de la Série mondiale de 1954 restent le jeu défensif le plus célèbre de l’histoire du baseball.
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Il a été élu au Hall en 1979, sa première année d’éligibilité, et en 1999, il suivait seulement Babe Ruth sur la liste des meilleures stars du sport de The Sporting News. (Le statisticien Bill James l’a classé troisième, derrière Ruth et Honus Wagner). Les Giants ont retiré son numéro d’uniforme, le 24, et ont installé leur AT&T Park à San Francisco sur Willie Mays Plaza.
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Pour des millions de personnes dans les années 1950 et 1960 et après, le joueur de baseball souriant à la voix amicale et aiguë était un athlète et un showman emblématique à une époque où le baseball était encore le passe-temps phare. Récompensé par la Médaille de la Liberté des mains du président Barack Obama en 2015, Mays a laissé d’innombrables souvenirs à ses fans. Mais un seul exploit a permis de capturer sa magie – un exploit si imparable qu’il s’appelait simplement « The Catch ».
Lors du premier match des World Series de 1954, les Giants de New York de l’époque ont accueilli les Indians de Cleveland, qui avaient remporté 111 matchs en saison régulière et étaient de grands favoris en séries éliminatoires. Le score était de 2-2 en début de huitième manche. Vic Wertz de Cleveland a affronté le releveur Don Liddle sans aucun retrait, Larry Doby en deuxième position et Al Rosen en premier.
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Avec le compte 1-2, Wertz a fracassé une balle rapide vers le champ central profond. Dans un parc moyen, avec un défenseur central moyen, Wertz aurait réussi un circuit, ou du moins un triple facile. Mais le mur central du terrain de Polo Grounds, de forme excentrique, se trouvait à plus de 450 pieds. Et les compétences de Willie Mays n’avaient rien de proche de la moyenne.
Des décennies de rediffusions n’ont pas atténué l’étonnement de voir Mays courir vers le mur, dos au marbre ; tends son gant et traîne dans le lecteur. Ce qui a suivi était également extraordinaire : Mays a réussi à se retourner tout en avançant, à lancer le ballon vers le champ intérieur et à empêcher Doby de marquer alors même que Mays tournait au sol. Mays lui-même soulignerait fièrement que « le lancer » était aussi important que « la capture ».
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« Dès que j’ai touché le ballon, je savais que j’attraperais le ballon », a déclaré Mays au biographe James S. Hirsch, dont le livre est sorti en 2010.
« Tout le temps que je recule, je me dis : ‘Willie, tu dois ramener ce ballon dans le champ intérieur. »
Mays a été nommé recrue de l’année en 1951, a été nommé à deux reprises joueur le plus utile et a terminé dans le top 10 du titre de MVP 10 autres fois.
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