Opinion : Malgré l’amélioration du crédit, de l’encre rouge se profile à l’horizon de l’Alberta

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Par Tegan Hill et Milagros Palacios

La semaine dernière, le gouvernement de l’Alberta a reçu sa troisième amélioration du crédit en moins d’un an. En réponse, le ministre des Finances Nate Horner dit « L’Alberta occupe une position économique assez enviable. »

Mais est-ce vrai ? Le gouvernement mérite certes le mérite d’avoir remboursé sa dette pendant l’essor actuel des revenus tirés des ressources naturelles, mais il risque toujours de retomber dans le déficit lorsque les redevances sur le pétrole et le gaz naturel diminueront, comme l’histoire le suggère inévitablement. Pour éviter ce sort, le gouvernement Smith doit montrer réel maîtrise des dépenses.

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Pour être honnête, le premier ministre Smith a indiqué qu’une nouvelle approche en matière de finances provinciales reposerait moins fortement sur les revenus issus des ressources naturelles, notamment en maintenant la croissance des dépenses en dessous du taux d’inflation et de croissance démographique. Mais les Albertains devraient considérer cette « retenue » dans le contexte des augmentations de dépenses du gouvernement Smith jusqu’à présent.

Certes, selon le budget déposé en février, les dépenses de programmes par personne corrigées de l’inflation devraient diminuer au cours de chacune des trois prochaines années. Mais, comparé au Plan semestriel 2022, premier plan financier de la première ministre Smith, son gouvernement dépensera — en dollars de 2024 corrigés de l’inflation — 1 326 $ de plus par personne en 2023-2024, 1 603 $ de plus en 2024-2025, 1 571 $ de plus en 2025-2026 et 1 538 $ de plus en 2026-2027. Au total, sur ces quatre exercices financiers, le gouvernement prévoit dépenser 6 037 $ de plus par personne que prévu dans son plan de mi-année 2022.

Au total, les dépenses seront supérieures de 6,1 milliards de dollars en 2023-2024, de 7,8 milliards de dollars en 2024-25, de 8,0 milliards de dollars en 2025-26 et de 8,2 milliards de dollars en 2026-27, pour un total sur quatre ans de 30 milliards de dollars par rapport aux dépenses prévues. il y a à peine deux ans. En raison de ces augmentations significatives depuis le plan de mi-année 2022, le plan actuel de restriction des dépenses du gouvernement Smith sera moins efficace pour stabiliser les finances provinciales.

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Alors, quel niveau de retenue est réellement nécessaire ?

La clé pour stabiliser les finances provinciales est d’aligner plus étroitement les dépenses gouvernementales sur les écurie des revenus gouvernementaux continus, plutôt que des recettes exceptionnelles temporaires liées aux ressources naturelles. Au cours des deux dernières décennies, le gouvernement de l’Alberta a généré en moyenne 9,9 milliards de dollars de revenus liés aux ressources par an. Il s’agit d’une approximation sûre des revenus stables liés aux ressources naturelles dans les années à venir.

Si le gouvernement Smith alignait ses dépenses sur ce chiffre, il lui faudrait réduire ses dépenses de programmes actuellement prévues de 10,1 pour cent, 8,7 pour cent et 6,8 pour cent respectivement au cours de cet exercice et des deux prochains exercices. Cependant, s’il s’en tenait simplement à son plan initial de mi-année pour 2022, les dépenses seraient encore plus faibles, ce qui signifie que les Albertains seraient mieux placés pour éviter de futurs déficits et l’accumulation de dettes qu’ils provoquent – ​​qui doivent être remboursées avec l’argent des contribuables. Dans l’état actuel des choses, selon les projections du gouvernement, les frais d’intérêt sur la dette se situeront entre 3,1 milliards de dollars et 3,4 milliards de dollars par année au cours des trois prochaines années.

Une autre amélioration du crédit est une bonne nouvelle pour l’Alberta. Mais des augmentations significatives des dépenses depuis 2022 signifient que si le gouvernement Smith veut vraiment aligner les dépenses sur des niveaux de revenus stables et continus, il doit réduire les dépenses davantage que prévu actuellement. Autrement, l’Alberta risque de voir davantage d’encre rouge dans les années à venir.

Poste financier

Tegan Hill et Milagros Palacios sont économistes à l’Institut Fraser.

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