BUBBLE BURSTS : la stratégie COVID-Zéro du Canada atlantique n’est pas à la hauteur d’Omicron

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HALIFAX – Pendant la majeure partie de la pandémie de COVID-19, le Canada atlantique a remporté des éloges internationaux pour les efforts largement couronnés de succès de la région pour maintenir les taux d’infection à un faible niveau – mais l’arrivée d’Omicron a bouleversé sa stratégie COVID-Zero tant vantée.

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La variante hautement contagieuse – désormais décrite comme le virus à la propagation la plus rapide de l’histoire de l’humanité – a dépassé l’approche de durcissement rapide des quatre provinces, qui impliquait d’imposer rapidement les mesures de verrouillage les plus strictes du pays au premier signe d’une épidémie.

Cela peut sembler risible maintenant, mais en avril de l’année dernière, la Nouvelle-Écosse a fait appel à l’armée et a déclaré un verrouillage de deux semaines alors que la province n’a enregistré que 96 nouvelles infections – à l’époque, un record d’une journée.

Dimanche dernier, avec Omicron en mouvement, la Nouvelle-Écosse a signalé un autre record : 1 184 cas en une journée.

« Aux premiers stades de la pandémie, la transmissibilité (de la COVID-19) était bien moindre », a déclaré Susan Kirkland, chef du département de santé communautaire et d’épidémiologie de l’Université Dalhousie à Halifax.

« Il était possible de maintenir cette stratégie de COVID-Zéro. Nous avons fait de notre mieux pour identifier chaque cas avec une recherche approfondie des contacts… Mais nous sommes maintenant à une phase complètement différente de la pandémie. »

Mercredi, les responsables de la santé du Nouveau-Brunswick ont ​​confirmé que la province cesserait d’inclure dans ses communiqués de presse le nombre de cas quotidiens confirmés par les tests PCR, car les derniers chiffres ne reflètent plus la gravité de la situation dans la province.

Plus tôt dans la journée, l’Île-du-Prince-Édouard avait signalé 222 nouveaux cas – un record quotidien. Avant l’arrivée d’Omicron au Canada fin novembre, l’île n’avait enregistré au total que 373 cas positifs depuis le début de la pandémie.

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À Terre-Neuve-et-Labrador, où le nombre de cas a également augmenté, le système de santé est soumis à une pression considérable car environ 1 000 travailleurs de la santé sont isolés ou infectés par COVID-19. Le médecin hygiéniste en chef de la province, le Dr Janice Fitzgerald, a admis lundi que « la plupart des gens » contracteront le virus et que les dernières mesures visent à ralentir la propagation.

« La transmissibilité d’Omicron est si grande qu’une stratégie COVID-Zéro n’est tout simplement pas réalisable », a déclaré Kirkland, qui est également membre du groupe de travail sur l’immunité COVID-19 du gouvernement fédéral. «Ce n’est pas utile à ce stade. Ce n’est pas la bonne stratégie.

Des fermetures strictes, qui ont mis à rude épreuve l’économie de l’Atlantique, n’ont tout simplement aucun sens à un moment où les hospitalisations liées au virus dans la région restent faibles, grâce à des taux de vaccination élevés qui pourraient avoir diminué l’impact d’Omicron sur la santé publique, a-t-elle déclaré.

Mais ce serait une erreur de supposer que l’approche COVID-Zero a été sapée uniquement par la propagation ultra-rapide d’Omicron, explique Colin Furness, épidémiologiste du contrôle des infections à l’Université de Toronto.

Il est important de se rappeler que l’un des piliers clés de la stratégie – la bulle atlantique – a été largement abandonné dans toute la région en novembre 2020, a déclaré Furness dans une interview. La nouvelle politique a permis aux résidents de la région de voyager entre les quatre provinces, mais elle a imposé une quarantaine obligatoire de 14 jours pour les visiteurs de l’extérieur de la région, une décision qui a permis de contrôler les infections liées aux voyages.

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Chacune des provinces de l’Atlantique a maintenu ses propres restrictions de voyage après l’éclatement de la bulle, mais la plupart de ces mesures ont été modifiées à mesure que la pandémie évoluait et que les taux de vaccination augmentaient.

Furness a déclaré que les restrictions de voyage restent un moyen efficace de contrôler la propagation des virus contagieux.

Mais Kirkland a déclaré que la bulle atlantique n’était pas durable.

« Nous avons eu la bulle atlantique, et elle a été très efficace lors de la première vague de la pandémie, mais cela fait partie de l’apprentissage de la vie avec la pandémie », a-t-elle déclaré. « Nous ne pouvons pas nous isoler du monde pour toujours… Pour nous, dans la région de l’Atlantique, nous avons eu du mal à nous adapter parce que nous avons été très vigilants.

Ce sentiment de vigilance a toutefois diminué en juillet 2021 lorsque le message public cohérent de la région sur COVID-19 a été essentiellement sabordé par le Nouveau-Brunswick. Le premier ministre Blaine Higgs a décidé que sa province serait la première de la région à lever toutes les ordonnances de protection de la santé, y compris les exigences relatives au port de masques.

« Le Nouveau-Brunswick s’est détaché du peloton », a déclaré Furness, ajoutant que les taux de vaccination dans la province avaient également ralenti à un rythme effréné. « Cela a vraiment fracturé la région. »

Fin septembre, la flambée des infections et des hospitalisations de variante Delta qui en a résulté a incité Higgs à imposer des blocages de disjoncteurs qui ont été prolongés en octobre. Un haut responsable provincial de la santé a admis plus tard que la décision de lever toutes les restrictions était une erreur.

« Maintenant, (la région de l’Atlantique) a une vraie bataille difficile », a déclaré Furness. « Vous avez gaspillé tout le capital social que vous avez. »

Au cours des 14 derniers jours, le taux d’infection par habitant au Canada atlantique a été inférieur à la moyenne nationale, mais il était plus élevé que celui de toutes les autres provinces et territoires, à l’exception du Québec, de l’Ontario et du Manitoba, selon les chiffres fédéraux.