À Son Excellence le Général Washington

Le poème de Phillis Wheatley « À Son Excellence le Général Washington » est aussi unique que la poète elle-même. Le poème fut envoyé à George Washington, le nouveau commandant en chef des armées d’Amérique du Nord, en octobre 1775, bien avant la déclaration de l’indépendance américaine en 1776. Washington, aussi occupé qu’il était à organiser les colonies pour prendre sur les Britanniques, a renvoyé une lettre à Wheatley la remerciant pour le poème et l’invitant à lui rendre visite si jamais elle venait à Cambridge, Massachusetts. Les deux hommes se sont rencontrés en mars 1776, sept ans avant la fin de la guerre et la véritable déclaration d’indépendance. Washington a été salué dans ses poèmes et sa prose après la conclusion heureuse de la guerre d’indépendance en 1783, mais le poème de Wheatley a été écrit alors que l’issue de la guerre était très incertaine, les Britanniques étant les favoris évidents pour la victoire. On peut dire que Wheatley a été la pionnière en donnant naissance à la légende de Washington en tant que « père de notre pays », mais elle constitue une pionnière à des égards encore plus importants. En 1773, deux ans avant que ce poème ne soit écrit, Phillis Wheatley, une esclave de vingt ans, publia son recueil de poèmes intitulé Poèmes sur divers sujets, religieux et moraux, le premier livre de poésie publié par un Afro-Américain, et seulement le deuxième livre écrit par une femme dans ce qui allait devenir les États-Unis. Considérant que Mme Wheatley a été achetée lors d’une vente aux enchères d’esclaves en 1761, incapable de lire ou d’écrire et incapable de parler anglais, son livre de poèmes est vraiment stupéfiant. Elle était vénérée dans de nombreux pays. Benjamin Franklin lui a proposé ses services, comme l’ont fait de nombreux autres hommes de haut rang en Amérique. En avril 1776, l’auteur et philosophe politique Thomas Paine publia le poème de Wheatley à Washington dans Le magazine de Pennsylvanie. Le thème central de ce poème est « la cause de la liberté », la lutte des colonies pour se libérer de l’Angleterre, que le général Washington a été chargé de diriger. Comme beaucoup d’autres habitants de Boston, les sentiments de Wheatley à l’égard du régime britannique passèrent d’une admiration obéissante à de légères remontrances, et finalement au soutien de la révolution. Le poème anticipe l’avenir de la nouvelle république et loue les efforts de son chef militaire et premier président.