De nombreux animaux communiquent entre eux, des minuscules souris aux énormes baleines. Mais aucune de ces formes de communication ne partage ne serait-ce qu’une petite fraction de la richesse du langage humain. Néanmoins, la découverte de nouveaux exemples de communications complexes peut nous renseigner sur l’évolution du langage et sur les capacités cognitives nécessaires à cet effet.
Lundi, des chercheurs ont rapporté ce qui pourrait être le premier cas d’une capacité linguistique semblable à celle d’un humain chez une autre espèce. Ils ont des preuves qui suggèrent que les éléphants se désignent les uns les autres par des noms individuels, et que l’éléphant auquel on fait référence reconnaît quand il est mentionné. Le travail pourrait bénéficier d’une réplication avec une population et un nombre d’appels plus importants, mais la découverte est cohérente avec ce que nous savons sur les interactions sociales sophistiquées de ces créatures.
Qu’est-ce qu’il y a dans un nom?
Nous utilisons si souvent des noms pour nous désigner les uns les autres qu’il est possible d’oublier à quel point leur utilisation est complexe. Nous reconnaissons les noms formels et informels qui font référence à la même personne, même si ces noms n’ont souvent rien à voir avec les caractéristiques ou l’histoire de cette personne. Nous traitons facilement des centaines de noms, y compris ceux de personnes avec lesquelles nous n’avons pas interagi depuis des décennies. Et nous le faisons en parallèle avec les noms de milliers de lieux, de produits, d’articles, etc.
Et, à notre connaissance, il existe très peu de capacités comparables dans le monde animal. Les exemples les plus proches qui ont été solidement établis sont ce que l’on appelle les « appels à signature ». Il s’agit de cas où un individu émet systématiquement une vocalisation distinctive qui fait office de signature. Dans quelques cas (oiseaux et marsouins), d’autres individus imiteront parfois le cri de signature d’un autre afin de faire référence à cet individu.
Si cette capacité montre la capacité de ces espèces à reconnaître d’autres individus et à s’y référer, les « noms » utilisés ne sont que du mimétisme. Il y a un grand écart entre cela et la reconnaissance d’un nom comme « Ken Fisher » qui ne fait aucune référence aux propriétés individuelles de cet individu.
Si nous devions choisir une espèce dont les noms pourraient être utiles, les éléphants figureraient probablement en tête de liste. Ils sont
ils vivent longtemps, ont des interactions sociales complexes et sont déjà connus pour communiquer à l’aide de grondements sourds. Nous savons qu’ils ont des appels distincts utilisés dans certains contextes sociaux spécifiques.
Ainsi, une équipe de chercheurs de l’Université d’État du Colorado a collaboré avec des groupes du Kenya impliqués dans la conservation des éléphants pour tester s’ils pouvaient se désigner les uns les autres via quelque chose de similaire à un nom.