En regardant The Watchers, le premier long métrage inquiétant, sporadiquement effrayant et bien sûr sinueux d’Ishana Night Shyamalan (fille de Le sixième sens réalisateur M. Night Shyamalan), c’est comme voir une pomme tomber pas très loin d’un arbre. Il était sans doute inévitable qu’une cinéaste ayant fait ses armes sur les plateaux de Serviteur, Vieuxet Frapper à la cabane reprendrait quelques astuces de son célèbre père, un maître régnant (bien que souvent controversé) du suspense. Malgré tous ses défauts, la construction relativement classique de ce thriller surnaturel montre tout de même le bon côté de la générosité historique d’Hollywood envers les bébés népo. Au mieux, le film rappelle que les descendants du showbiz héritent parfois d’un peu de créativité de leurs parents, parallèlement aux grandes opportunités qui (pour le meilleur ou pour le pire) sont leur droit de naissance.
Le scénariste-réalisateur n’aurait pas pu choisir un projet plus dans la timonerie familiale. Si The Watchers avait caché sa lignée avec autant de diligence que ses secrets, le public repartirait toujours avec le nom Shyamalan en tête et en souffle. Adapté du roman du même nom d’AM Shine, le film se déroule dans une forêt irlandaise magique, un triangle des Bermudes composé de terre plutôt que de mer qui n’apparaît sur aucune carte. Ici se trouve une maison d’une seule pièce familièrement appelée The Coop : un panoptique à travers lequel un quatuor désespéré d’étrangers est observé chaque nuit, faisant la queue devant le miroir sans tain qui les sépare des quelque chose qui les maintient emprisonnés à l’intérieur. Shyamalan expose ce dilemme avec une efficacité appropriée, même si les plus soucieux des détails pourraient s’accrocher à des questions sans réponse telles que « Où dort tout le monde ?
Le dernier ajout à la ménagerie est Mina (Dakota Fanning), une artiste portant une cage à oiseaux, un carnet de croquis et de nombreux bagages familiaux imposés par le genre. (Ceux qui cherchent à devancer les grandes révélations du film n’ont qu’à chercher un symbolisme préfigurant dans cet inventaire.) Les nouveaux compagnons de cellule de Mina incluent le nerveux et impulsif Daniel (Oliver Finnegan) ; la complaisante Kira (Georgina Campbell), dont le mari a disparu dans les bois et n’est jamais revenu ; et l’aînée des captives, Madeline (Olwen Fouéré). Chef de fortune du groupe, Madeline respecte strictement les règles établies par les Observateurs invisibles : ne jamais être dehors après la tombée de la nuit ; n’allez jamais fouiner dans les terriers profonds d’où émergent ces voyeurs nocturnes ; ne tournez jamais le dos au miroir. Si vous avez l’intention de lancer beaucoup d’explications au public, il est utile de les mettre dans la bouche d’un acteur, comme Fouéré, avec une certaine présence et sérieux.
Il est juste de se demander, du moins pendant un moment, si ces monstres sont vraiment là-bas, ou s’ils sont ce qu’ils semblent être. Après tout, un Shyamalan a déjà tiré de tels tapis auparavant et a suscité des gémissements majeurs avec la vérité notoire d’une communauté rurale. The Watchers joue parfois comme un mash-up de M. Night’s Le village et la sensation mystérieuse de YA Le coureur du labyrinthe. Le suspense et l’intrigue sont ce qu’il a de mieux : tant qu’Ishana nous maintient dans l’obscurité au sens propre comme au figuré, son film exerce une emprise moite. Nous nous efforçons d’apercevoir ce qui se cache dans l’ombre – la force qui empêche les corps de sortir de l’écran. La révélation finale est bien gérée, contournant certains effets visuels imparfaits grâce à des astuces de composition analogiques et une vue limitée.
Hélas, The Watchers ne résiste pas à un examen minutieux. Ses plaisirs résident principalement dans le retardement des révélations, non dans leur découverte. Plus nous en apprenons, moins tout cela a de sens. Les pinailleurs s’en donneront à cœur joie avec la fausse logistique de l’intrigue de Shine, un fourré dense d’invraisemblances et de motivations fragiles. Conceptuellement, ce matériel réclame une lecture allégorique et semble en faire allusion via la seule source de divertissement de The Coop : un petit téléviseur équipé d’épisodes DVD d’une émission de téléréalité rapprochée appelée Lair of Love. Ce miroir sans tain est-il une forme d’écran, offrant à un public invisible une fenêtre nocturne sur la vie de quatre inconnus découvrant ce qui se passe lorsque les gens cessent d’être polis et commencent à devenir réels ? C’est peut-être un soulagement et une déception que Shyamalan ne pousse pas très fort la métaphore.
Elle aurait peut-être mieux développé ses personnages. The Watchers a finalement plus de mythologie que de véritable drame : son scénario à la cocotte minute ne se transforme jamais en une guerre de volontés satisfaisante, car ces condamnés en pleine nature sont plus proches de bonshommes de bâton que de personnes multidimensionnelles. Cela vaut également pour Mina, une histoire traumatisante à la recherche d’une personnalité. S’il y a quelque chose d’affectant dans le chagrin persistant et passe-partout de l’héroïne face à un parent décédé, c’est la façon dont il reflète les angoisses parentales que l’aîné Shyamalan a de plus en plus mises au premier plan. Fanning fait également sa part, en agissant principalement à travers les yeux – une compétence qu’elle a fabuleusement montrée pour la première fois dans La Guerre des mondes, réalisé par un cinéaste dont les propres engins de suspense jettent une longue ombre sur le canon de Shyamalan.
Le problème avec les thrillers d’énigmes est qu’ils ont tendance à vivre ou à mourir selon les réponses qu’ils fournissent. The Watchers est tout simplement beaucoup plus intéressant avant leur arrivée ; la vue d’ensemble vous donnera envie de disperser à nouveau les morceaux. Pourtant, si la réalisatrice n’a pas tout à fait acquis les prouesses formelles idiosyncratiques de son père, il y a des lueurs de véritable savoir-faire dans sa vision naissante – des signes qu’elle pourrait faire quelque chose de mieux que cette boîte mystérieuse passable d’un film. Quelques surprises aussi, mais cela ne devrait pas être un choc : après tout, l’entreprise familiale est époustouflante.