L’homme d’étain

L’édition suivante de ce livre a été utilisée pour rédiger ce guide d’étude : Winman, Sarah. L’homme d’étain. Putnam, 2017. Relié.

En 1950, à Oxford, en Angleterre, Dora Judd, enceinte, remporte un concours de tombola lors d’un événement communautaire. Contre la volonté de son mari bourru, Len, Dora choisit une peinture de tournesols comme prix.

En 1996, le fils de Dora, Ellis Judd, est un homme d’âge moyen déprimé qui travaille de nuit dans un atelier de réparation de carrosserie automobile local. Ellis est déprimé depuis cinq ans, depuis le décès de sa femme bien-aimée, Annie, dans un accident de voiture. Lorsqu’Ellis fait une balade à vélo pendant sa pause à mi-travail, il est heurté par une voiture et se casse le bras.

Dans la même rue où Ellis a été frappé, il a grandi avec un ami, Michael Wright, un orphelin qui vivait avec sa grand-mère, Mabel, qui possédait un magasin dans cette rue. Ellis se souvient comment, après le décès de Dora alors qu’il avait 14 ans, lui et Michael s’étaient éloignés de la réception funéraire et s’étaient embrassés dans un quartier d’Oxford connu sous le nom de Long Bridges. Len avait mis un terme aux rêves d’Ellis de devenir artiste immédiatement après la mort de Dora, le forçant à travailler dans l’atelier de réparation. Ellis avait vécu avec Michael et Mabel pendant trois mois après les funérailles de Dora. Lorsqu’il est revenu vivre avec Len, une gentille femme nommée Carol avait déjà emménagé avec lui.

Ellis est revigoré par son temps libre soudain, en raison du bras cassé, et commence à s’occuper de l’ancien jardin de sa femme et se lie également d’amitié avec son jeune voisin, Jamie. Le jour de l’anniversaire de Len, Ellis va célébrer avec Carol et Len et s’émerveille de voir à quel point Len est devenu plus amical au cours de ses années de vie avec Carol. Ellis leur dit qu’il quitte définitivement l’usine. À la demande d’Ellis, Len lui dit que le vieux tableau de tournesol de Dora est toujours dans le grenier. Dans le grenier, Ellis découvre également une boîte intitulée « Michael ». Michael était décédé aux côtés d’Annie dans l’accident de voiture. Après sa mort, Ellis avait appris que Michael était porteur du virus du SIDA dans tout son corps. À la demande de Michael, Ellis avait dispersé ses cendres à Long Bridges. Au moment présent, Ellis rentre chez lui et, en parcourant la boîte minimale, trouve un journal que Michael avait tenu.

La première entrée dans le journal de Michael est intitulée novembre 1989. Michael vit à Londres et s’occupe de son amant, identifié uniquement comme « G », qui meurt du SIDA dans un hôpital. G est beaucoup plus jeune que Michael et était peintre. À l’hôpital, Michael commence à donner des conseils presque paternels à un patient encore plus jeune, Chris, qui est à côté de G. Michael décrit un voyage qu’il a fait ensemble à 19 ans, avec Ellis, en France. Pendant le voyage, ils ont été incroyablement romantiques physiquement : le dernier jour, Ellis leur a proposé de sauter le train pour rentrer en Angleterre et d’y rester ensemble. Cependant, à la dernière minute, Ellis fait les valises et ils retournent ensemble en Angleterre, Michael sachant que la partie physique de leur relation est effectivement terminée. G décède le 1er décembre, envoyant Michael dans une spirale de chagrin.

L’article suivant dans le journal date de juin 1990. Michael traverse seul une zone rurale de France, principalement pour faire son deuil. Il se souvient de nombreux bons souvenirs de la fin des années 70, partagés par lui-même, Ellis et Annie. Michael finit par séjourner dans une ferme de type auberge, nageant seul dans la piscine chaque soir. Une nuit, Michael est enfin capable de pleurer abondamment. Lorsqu’il est temps pour Michael de prendre un bus pour la prochaine région de France, il se rend à l’arrêt de bus et fait demi-tour, demandant au propriétaire de la ferme de lui donner un travail de femme de ménage. Michael y passe le reste de l’été, travaillant tranquillement et assidûment.

Après son retour à Londres, Michael y résout un certain nombre de détails, notamment en discutant enfin avec les parents de G. Michael retourne à Oxford, où il a l’intention de retrouver Ellis et Annie après quelques années de silence. Un après-midi, Michael se rend à la librairie d’Annie, où ils se retrouvent joyeusement. Plus tard dans la soirée, Michael et Annie reviennent à la maison, où Ellis travaille dans le garage. Ellis et Michael s’embrassent joyeusement au milieu de la rue.

La narration s’éloigne du journal et revient à Ellis en 1996 : il est retourné exactement dans la même ferme rurale où Michael avait vécu, faisant même en sorte que le propriétaire lui permette d’entrer dans l’ancienne chambre de Michael. Le roman se termine par la description d’une photo prise par un voisin d’Ellis, Michael et Annie en train de pique-niquer joyeusement dans leur cour avant, le jour de l’accident de Michael et Annie.