Examinons quelques questions sur le rôle de la Russie dans le programme de fusées de la Corée du Nord

Le président russe Vladimir Poutine se rendrait en Corée du Nord plus tard ce mois-ci, et vous pouvez être sûr que la collaboration dans le domaine des missiles et des programmes spatiaux sera à l’ordre du jour.

Le sommet bilatéral de Pyongyang fera suite au mystérieux lancement d’une fusée nord-coréenne le 27 mai, qui s’est terminé par une boule de feu au-dessus de la mer Jaune. Le fait que ce lancement n’ait pas atteint l’orbite n’est pas inhabituel : deux des trois précédentes tentatives de lancement de satellites du pays ont échoué. Mais l’agence de presse officielle nord-coréenne a publié de grandes nouvelles dans le dernier paragraphe de son rapport sur le lancement du 27 mai.

L’Agence centrale de presse coréenne a qualifié le lanceur de « fusée porte-satellites d’un nouveau type » et a attribué la cause probable de l’échec à « la fiabilité de fonctionnement du nouveau moteur à oxygène liquide + pétrole » sur le propulseur du premier étage. Un petit satellite espion militaire nord-coréen a été détruit. La destruction brutale de la fusée nord-coréenne a été filmée dans une vidéo enregistrée par la chaîne d’information japonaise NHK.

Le pétrole signifie presque certainement le kérosène, un carburant pétrolier raffiné utilisé sur une gamme de fusées, notamment le Falcon 9 de SpaceX, l’Atlas V de United Launch Alliance et les Soyouz et Angara russes.

« Les Nord-Coréens jouent clairement avec nous », a déclaré Jeffrey Lewis, expert en non-prolifération au Middlebury Institute of International Studies. « Ils ont fait tout leur possible pour nous dire quel était le propulseur, ce qui est très délibéré car il s’agit d’une courte déclaration. et ils ne font normalement pas ça. Ils ont mis un point d’honneur à le faire, donc je soupçonne qu’ils veulent que nous nous demandions ce qui se passe. »

Surprise de Sohae

Les observateurs chevronnés du programme de fusées nord-coréennes prévoyaient que le prochain lancement de satellite du pays utiliserait la même fusée Chollima-1 que celle utilisée lors de trois vols l’année dernière. Mais la déclaration officielle de la Corée du Nord suggère qu’il s’agissait de quelque chose de différent et de totalement inattendu, du moins pour quiconque n’a pas accès à des informations classifiées.

Avant le lancement, la Corée du Nord a publié des avertissements décrivant les zones de largage en aval où des sections de la fusée tomberaient dans la mer après son décollage de la station de lancement de satellites de Sohae, sur la côte nord-ouest du pays.

Un jour avant le lancement du 27 mai, l’agence de presse sud-coréenne Yonhap a rapporté qu’un « grand nombre d’experts russes » étaient entrés en Corée du Nord pour soutenir l’effort de lancement. Un haut responsable sud-coréen de la défense a déclaré à Yonhap que la Corée du Nord avait effectué plus d’essais de moteurs de fusée que prévu pendant la période précédant le vol du 27 mai.

Ensuite, la Corée du Nord a annoncé qu’il ne s’agissait pas simplement d’un autre vol de la fusée Chollima-1 mais de quelque chose de nouveau. Le Chollima 1 utilisait le même mélange de propulseurs à base d’hydrazine et de tétroxyde d’azote que les missiles balistiques nord-coréens. Cette combinaison de propulseurs toxiques présente l’avantage de la simplicité : ces liquides sont hypergoliques, ce qui signifie qu’ils s’enflamment au contact les uns des autres. Aucune source d’inflammation n’est nécessaire.

Le kérosène et l’oxygène liquide sont non toxiques et plus économes en carburant. Mais l’oxygène liquide doit être conservé à des températures très froides, ce qui nécessite une manipulation et une isolation spéciales pour éviter l’évaporation lors de son chargement dans la fusée.