Il est temps de tuer

Il est temps de tuer était le premier roman de John Grisham, bien qu’il n’ait attiré l’attention qu’après la publication de L’entreprise. Basé sur un cas de viol réel dont Grisham a été témoin, le livre pose cette question : un père a-t-il raison de tuer un homme qui viole sa jeune fille ? Cependant, lorsque les violeurs sont deux hommes blancs et que la victime est une fillette noire de dix ans, une autre question surgit : un homme noir jamais justifié de tuer un homme blanc ? Ainsi commencent les événements du roman, lorsque Carl Lee Hailey assassine les violeurs de sa petite fille et engage le jeune Jake Brigance pour le défendre. La bataille judiciaire qui s’ensuit amène les citoyens noirs locaux, soutenus par la NAACP, dans un combat face à face avec le Ku Klux Klan. Hailey peut-il obtenir un procès équitable devant un jury composé de ses pairs alors que ceux-ci sont presque exclusivement blancs, et comment les citoyens blancs honnêtes et craignant Dieu se comportent-ils lorsque la question morale claire est obscurcie par des préjugés raciaux ? Ce sont les obstacles auxquels Jake Brigance est confronté alors qu’il accepte l’affaire qui fera ou détruira son avenir en tant qu’avocat.

Un mois de mai, au début des années 1980, dans le nord du Mississippi, deux bons à rien blancs violent à plusieurs reprises la jeune fille noire qu’ils ont kidnappée. Battue et ensanglantée, la jeune fille hallucine que son papa vient la sauver. Lorsqu’ils en ont fini avec elle, les hommes la jettent dans un ravin peu profond. Après avoir été découverte et hospitalisée, le shérif noir met rapidement en garde à vue les deux hommes blancs sans valeur alors que la jeune fille, Tonya Hailey, est en opération.

Jake Brigance, un jeune « avocat de rue » avec une femme et une fille, travaille seul dans le bâtiment historique de Wilbanks, après avoir débuté sa carrière en tant qu’associé de Lucien Wilbanks, un homme de race mais dissolu. Radié du barreau, Wilbanks a cédé l’intégralité de son cabinet à Jake, un libéral qui représente les cols bleus pauvres.

Carl Lee Hailey, le père de Tonya, fait rapidement comprendre à Jake que les deux hommes qui ont violé sa fille seront tués. Lorsque Lester, le frère de Carl Lee, arrive de Chicago, les deux hommes complotent pour se venger. Lester connaît le palais de justice, ayant été acquitté du meurtre il y a quelques années, représenté par Jake Brigance. Carl Lee se cache dans le palais de justice à la fermeture et planifie son attaque.

« Cat » Bruster, un ancien camarade de Carl Lee pendant la guerre du Vietnam, aujourd’hui riche maître de la clandestinité, fournit un M-16. Lundi matin, Cobb et Willard comparaissent devant le tribunal, et alors qu’ils sont escortés dans les escaliers arrière, Carl Lee Hailey sort d’un placard et ouvre le feu sur eux avec un M-16, blessant accidentellement un adjoint. Puis il jette l’arme, se dirige vers son véhicule et rentre chez lui. Dans son bureau de l’autre côté de la rue, Jake entend l’agitation et court enquêter. Quelques minutes plus tard, Carl Lee se rend paisiblement à son domicile et est placé en garde à vue. Il coopère pleinement et est traité avec respect et gentillesse par le shérif et les adjoints compréhensifs.

Jake Brigance s’attaque au cas de Carl Lee Hailey, réalisant qu’il gagnera moins de 1 000 $ pour ses efforts mais espérant une grande publicité. Alors que la presse s’abat sur Clanton, la ville devient un cirque médiatique et des menaces de mort commencent à arriver. Toutes les personnes concernées par cette affaire sont intimidées et effrayées. Inculpé de trois chefs d’accusation, Carl Lee pourrait être condamné à la peine de mort. La folie semble être sa seule défense. Alors que le grand jury est constitué, le Ku Klux Klan se réintègre dans le comté de Ford. Le seul espoir de Jake sera un jury sans majorité, à condition qu’il ne puisse avoir qu’un seul juré noir dans ce comté majoritairement blanc. Le procès est fixé au 22 juillet.

Au cours des deux mois suivants, Jake Brigance lutte pour obtenir l’acquittement d’un homme qui a froidement planifié un double meurtre et l’a exécuté devant des témoins oculaires. Offert à l’avocat de Cat à Memphis, tous frais payés, Carl Lee renvoie temporairement Jake qui, à son tour, intensifie sa tromperie et sa manipulation pour reconquérir l’affaire. Les pasteurs noirs locaux collectent des fonds pour subvenir aux besoins et aux dépenses de défense de la famille Hailey, chacun ne récoltant qu’une petite partie des recettes, et ils font appel à la NAACP pour intensifier les tensions raciales. Le Klan répond en brûlant une croix dans la cour avant de Jake.

À mesure que la date du procès approche, les nerfs sont à vif et les tensions raciales augmentent. Le juge impose le silence. Le meurtrier avoué, désormais un héros local pour la population noire, apparaît comme le joueur le plus intègre. Après avoir arraché l’affaire au riche avocat de Memphis et à la NAACP, Jake Brigance devient désormais une cible sérieuse du Klan. Lorsqu’un kamikaze potentiel est appréhendé juste devant la fenêtre de sa chambre, Jake envoie sa femme et sa fille en sécurité.

Sans l’influence stabilisatrice de la femme de Jake, il glisse rapidement vers un comportement immature et irresponsable, s’entourant d’une équipe colorée de conseillers intelligents mais excentriques qui partagent un intérêt commun : boire. L’une d’elles est une étudiante de troisième année en droit de vingt-cinq ans, nommée Ellen Roark, séduisante, sexy et brillante. Elle fournit des services de commis experts à Jake ainsi qu’une sérieuse distraction. Pendant ce temps, le Klan brûle des croix dans la cour des candidats jurés. Ils agressent et blessent grièvement le mari de la secrétaire de Jake. Alors que l’équipe de défense s’enivre de margaritas, des centaines de citoyens noirs organisent une veillée aux chandelles de l’autre côté de la rue. Le lendemain, le Klan arrive sur la pelouse du palais de justice pour contrer le rassemblement des noirs, et une furieuse altercation éclate.

Désormais, la Garde nationale s’installe sur la pelouse du palais de justice. Le jury entièrement blanc, composé de dix femmes et de deux hommes, est séquestré hors de la ville et les témoignages ne prennent que quelques jours. Le témoin clé de l’État, le député noir accidentellement abattu par Carl Lee, sympathise avec la défense et est bien encadré par Jake. Il présente un excellent argument en faveur de la folie temporaire de Carl Lee. Vers la fin du bref procès, alors que Jake entre dans le palais de justice sous haute garde, un tireur d’élite tente d’assassiner la vie de Jake, blessant grièvement et paralysant un garde national. Cette nuit-là, sa commis, Ellen Roark, est kidnappée par le Klan et grièvement blessée. Elle est finalement hospitalisée jusqu’à la fin du procès. Le témoin expert de la défense, un psychiatre dépravé et semi-retraité, est discrédité à la barre, rendant le plaidoyer d’aliénation mentale pratiquement désespéré. Lucien Wilbanks, désespéré, a lancé une tentative pour « acheter » un juré dégénéré. À la fin du témoignage, la maison de Jake est entièrement incendiée alors qu’il dort en toute sécurité chez Lucien. Jake aurait aimé ne jamais avoir entendu parler de Carl Lee Hailey. Le lendemain, cependant, livrant ses plaidoiries finales dans des vêtements empruntés, Jake profite de son heure de gloire.

Pendant que le jury délibère, des bus remplis de noirs arrivent grâce aux efforts de Lucien. Ils protestent bruyamment et effraient le Klan et intimident le jury entièrement blanc. Après plusieurs jours atroces, après une quasi-impasse, le jury rend un verdict miraculeux de non-culpabilité. Exultant, Jake s’envole pour la Caroline du Nord pour retrouver sa famille. Il est fauché, sans maison. Sa pratique est au point mort, mais il est victorieux dans cette affaire et surfe sur une vague d’adulation.