L’un de mes jeux préférés de 2021 était complètement et totalement gratuit, a pris cinq minutes à installer et moins de 2 heures à terminer même lorsque j’ai délibérément pris mon temps à me promener et à cliquer sur tout une douzaine de fois. Et pourtant, ce fut l’une des expériences scénarisées les plus enrichissantes que j’aie eu le plaisir de jouer, enveloppée dans une aventure pointer-cliquer d’une profondeur remarquable. Je parle de If On A Winter’s Night… Four Travelers réalisé par Laura Hunt et Thomas Möhring sous la bannière de Jeux d’inactivité mort.
Comme son homonyme littéraire, une histoire de l’auteur italien Italo Calvino, If On A Winter’s Night… est une expérience narrative qui plonge dans l’art de la narration. Il y a quatre chapitres : The Silent Room, The Slow Vanishing of Lady Winterbourne, The Nameless Ritual, et enfin, If On A Winter’s Night. C’est une nuit de neige en 1929 quelque part en Asie centrale, et nous installons notre scène dans un train à vapeur orné, un peu comme le célèbre Orient Express, qui semble organiser une fête masquée. Plusieurs passagers nouvellement arrivés sont désorientés et ne savent pas comment ils sont arrivés là-bas, et le jeu commence alors que chacun essaie de se rappeler ce qu’il faisait avant le train.
C’est un mélange magistral d’horreur existentielle et de mystère qui brandit sa forme compacte et pixelisée comme une arme, tissant ensemble ces courtes histoires disparates en un tout cohérent.
D’un petit décalage dans une peinture dans une chambre d’hôtel dans The Silent Room, aux minuties de la bibliothèque noyée dans The Nameless Ritual, ce jeu ne lésine pas sur les détails. C’est un régal sensoriel pour les amateurs de drame historique et d’horreur psychologique, tout en creusant brutalement dans des thèmes douloureux : le suicide, la dépression et l’homophobie. Quand je rejouais le premier chapitre qui concerne une liaison entre deux hommes, tout en sachant que tous les chemins mènent à la même fin, l’exploration de chacune des options de dialogue était encore dévastatrice.
La bande son mérite une mention spéciale. Une collection magnifiquement organisée de musique classique (Satie, Verdi, Dvorak), des airs d’Irving Berlin et la merveilleuse conception sonore de Hunt donnent vie à chaque chapitre dans des détails historiques saisissants, en particulier The Vanishing of Lady Winterbourne. C’est un chapitre particulièrement axé sur l’audition qui explore la mémoire et le chagrin où, dans un vieux manoir silencieux et décoloré, la simple présence d’un gramophone prend un sens énorme.
Combiné aux animations méticuleuses de Möhring, le sprite de Lady Winterbourne devient plus qu’un simple embrayage de pixels sur l’écran, mais l’incarnation vivante et sentimentale de la nostalgie.
Il ne devrait pas être révolutionnaire de parler de la puissance des jeux courts, mais dans une industrie où le succès est largement défini par les MMO de service continu et les blockbusters qui peuvent prendre 100 heures à compléter, la longueur et « plus pour votre argent » sont souvent considérés la marque d’un jeu « digne ». Un petit jeu comme If On A Winter’s Night… est la preuve que vous n’avez pas besoin de dizaines d’heures pour créer une atmosphère magnifique et raconter une histoire qui tue, et que le moteur d’Adventure Game Studio à l’ancienne reste un outil gratuit inestimable. Il a été utilisé pour créer certains de mes jeux d’aventure préférés au cours de la dernière décennie, y compris Wadjet Eye’s Technobabylon.
Hunt et Möhring ont créé quelque chose de vraiment spécial ici, et cela me frustre énormément que le jeu soit gratuit parce que je veux littéralement y jeter de l’argent comme un mème Futurama (il y a un petit pack de supporters DLC pour 3,99 $, au moins). If On A Winter’s Night… élève l’art de la narration dans un genre qui regorge déjà de belles histoires.
En revisitant le jeu pour écrire ceci, j’ai réalisé que If On A Winter’s Night… a été extrêmement important pour mon expérience de 2021, peut-être à cause de cet essai émouvant par Edwin Evans-Thirlwell sur le fait de jouer à des jeux comme acte de sollicitude. « J’essaie de cadrer chaque scène comme il se doit et d’explorer à une vitesse qui permet aux détails ambiants de s’épanouir », écrit-il à propos de jouer à un jeu inachevé devant son créateur. « J’essaie de me comporter comme mon personnage se comporterait et de respecter le dialogue fortuit plutôt que de me précipiter vers un déclencheur d’événement. »
Jouant seul, je me suis versé dans la cadence de chaque scène – les pas agonisants de la frêle Lady Winterbourne, le rythme mesuré et résigné de Carlo alors qu’il se rapproche d’un résultat inévitable. Hunt et Möhring n’étaient évidemment pas là pour me regarder (Dieu merci), mais l’une des choses les plus frappantes à propos de If On A Winter’s Night… est la façon dont il commande une pleine adhésion mentale et émotionnelle.
Bien que je n’aie pas joué à ce jeu au service des autres, et que je n’irais pas non plus jusqu’à l’habiller comme un acte de soin personnel, il était facile de tomber dans ses chapitres microcosmiques et de sentir que je faisais partie de quelque chose. à la fois chaleureux et intime, mais aussi vaste et universel. C’est un jeu auquel vous ne jouez que pour vous-même. Si j’allais jusqu’à nommer quelque chose un jeu de l’année – un titre arbitraire qui en dit souvent plus sur les nominateurs que sur le jeu lui-même – If On A Winter’s Night pourrait bien être ça.