Michelle Jay dirigeait une entreprise événementielle, mais lorsque la pandémie a mis fin aux rassemblements, elle a décidé de réaliser un rêve de longue date et d’ouvrir sa propre librairie. L’arbre de lecture a commencé en mai 2020 uniquement en ligne, mais en avril 2021, lorsque les restrictions de verrouillage se sont assouplies, Jay s’est ouvert au public.
« La réponse de la communauté locale a été absolument incroyable, ils nous ont vraiment embrassés », a déclaré Jay. “Nous sommes au cœur de la campagne du Northamptonshire dans le petit village de Weedon, donc l’emplacement a une fréquentation minimale et nous sommes complètement dépendants de la communauté locale.”
Jay organise des événements, y compris l’heure du conte le lundi matin pour les enfants d’âge préscolaire et un happy hour après l’école où les enfants peuvent venir chercher un livre, un gâteau et un milk-shake pour 5 £. « Cela a certainement été un énorme défi de démarrer une nouvelle entreprise de vente au détail face à la clientèle pendant la pandémie, et couplé à une vie de famille bien remplie, cela n’a pas été facile », a-t-elle déclaré. « Mais j’adore ça et je suis tellement content d’avoir franchi le pas. Je suis vraiment optimiste pour l’avenir.
The Reading Tree est l’une des 54 nouvelles librairies indépendantes à avoir ouvert au Royaume-Uni et en Irlande au cours de la dernière année, de Livres Oiseaux Rares à Edimbourg pour La librairie Ivybridge dans le Devon, et de La librairie Athlone dans le comté de Westmeath, en Irlande, pour Livres de Storyville dans Rhondda Cynon Taf. Pour la première fois depuis près d’une décennie, plus de 1 000 Indes sont ouvertes : c’est un secteur qui prospère contre vents et marées.
Entre 1995 et 2016, le nombre de magasins membres de la Booksellers Association (BA) est passé de 1 894 à 867, l’industrie étant confrontée à une vive concurrence d’Amazon et aux pressions financières dues aux hausses de taux des entreprises. Le nombre a lentement augmenté depuis et en 2021 a atteint 1 027.
Matt Steele, qui travaille dans des librairies à Hong Kong depuis les années 90, et l’année dernière « a franchi le pas » et a ouvert la librairie Ivybridge. « En regardant le dynamisme du marché du livre et de la vente au détail indépendant au Royaume-Uni, combiné au bon moment pour revenir ici, j’avais l’impression que ce serait maintenant ou jamais », dit-il. « Il n’y a pas une autre librairie dans un rayon de 10 milles, et avec beaucoup d’écoles, de jeunes familles et de retraités vivant ici, nous avons de merveilleux clients. Nous avons programmé l’ouverture pour la fin du dernier verrouillage, et jusqu’à présent, les affaires ont été stables. Au contraire, les circonstances ont peut-être un peu pesé en notre faveur, les gens achetant plus localement où ils le peuvent plutôt que d’aller dans les villes. »
« Covid a été un moteur indéniable dans ce mouvement vers le consumérisme conscient », reconnaît Natalie Whittle, ancienne journaliste du Financial Times qui a également ouvert une librairie, Outwith Books à Glasgow, l’an dernier. « Je reçois beaucoup de gens qui viennent au comptoir et me montrent des livres sur Amazon qu’ils cherchent à commander chez nous à la place. »
« Le plus grand défi n’est pas la montée et la chute des [Covid] variantes mais le manque de routines claires. Travaillant à domicile, les journées des gens sont plus élastiques qu’auparavant, il a donc fallu un certain temps pour déterminer les modèles et comparer notre commerce régulier. Et je n’ai pas encore trouvé comment empêcher mon chiot de confinement d’aboyer lorsque les gens entrent ! »
La croissance des magasins indépendants masque le fait qu’il y a également eu 31 fermetures au cours de l’année écoulée – mais les lecteurs ont également voté avec leur portefeuille. La première librairie spécialisée dans le black du Royaume-Uni, New Beacon Books à Finsbury Park, a annoncé le 29 décembre que des pressions financières forçaient sa fermeture.
Mais quelques jours plus tard, il a été révélé qu’une campagne de financement participatif avait collecté 50 000 £ pour l’aider à déménager dans de nouveaux locaux. Des campagnes de collecte de fonds ont également aidé Book-ish à Crickhowell au Pays de Galles à collecter des fonds pour acheter ses propres locaux, tandis qu’Afrori Books, la première librairie appartenant à des Noirs à Brighton, a ouvert ses portes à l’automne après une campagne de financement participatif qui a permis de récolter plus de 12 000 £. La plateforme d’intéressement Librairie.org, quant à lui, est sur le point d’atteindre 2 millions de livres sterling de bénéfices générés pour les indépendants.
« Après quelques années difficiles pour le secteur, il est rassurant de voir le nombre de librairies indépendantes membres de la BA augmenter pour la cinquième année consécutive », a déclaré Meryl Halls, directrice générale de la Booksellers Association. « Le fait que le nombre de librairies puisse augmenter face aux blocages, aux restrictions et aux problèmes de chaîne d’approvisionnement démontre la passion, l’innovation et la détermination des libraires, qui continuent de proposer des livres aux lecteurs même dans les circonstances les plus difficiles ».
Mais Halls a averti que « la rue principale est toujours dans une position précaire, avec une perturbation potentielle de l’activité de vente au détail et de la confiance des consommateurs à l’horizon, les règles du jeu sont toujours biaisées en faveur des géants de la technologie et des chaînes d’approvisionnement provoquant des problèmes dans la vente au détail ». Elle a souligné que les libraires ont toujours besoin d’aide.
Elle a ajouté : « Nous continuerons à faire pression sur le gouvernement pour soutenir les libraires et fournir une assistance et des conseils appropriés, et travaillons avec les éditeurs et les distributeurs pour atténuer l’effet des problèmes de chaîne d’approvisionnement sur les librairies. Et, comme toujours, nous travaillerons pour inciter le public à choisir les librairies chaque fois qu’il le peut. »