Le problème avec l’écriture d’une biographie sur une figure aussi créative sans limites que Jim Henson – par exemple, Jim Henson: The Biography de Brian Jay Jones de 2013 – est que le livre ne peut aller plus loin dans la transmission de cette créativité. Les images, sons, chansons et gags qui définissent notre image de l’homme derrière les Muppets doivent rester statiques sur la page, préservés dans les mots de l’auteur et de ses sources, ou dans des illustrations photographiques. Même si le nouveau documentaire réalisé par Ron Howard, Jim Henson Idea Man, n’a pas l’ampleur et la profondeur des quelque 600 pages relatant la percée de Henson à la télévision locale, la création de Sesame Street ou les productions éprouvantes des épopées fantastiques The Dark Crystal et Labyrinth, il a l’avantage de raconter et de montrer simultanément ces phases de la vie et de l’œuvre de Henson.
Ici, les souvenirs de la famille de Henson et de ses plus proches collaborateurs peuvent se mêler à des séquences éblouissantes des coulisses et à des extraits de ses productions télévisées et cinématographiques uniques en leur genre : le réalisateur et interprète Frank Oz peut se souvenir du fatidique Muppet Show ad lib. cela a conduit Miss Piggy Karate à couper Kermit la grenouille plutôt que de le gifler, et Howard peut ensuite passer à un montage des plus grands succès du chat glamour porcin. Cela ne porte pas atteinte au travail exhaustif et indispensable de Jones, mais les histoires de certains génies du showbiz bénéficient réellement d’une aide visuelle plus active.
Idea Man fait presque des heures supplémentaires à ce titre. À sa mort à l’âge de 53 ans en 1990, Henson a laissé derrière lui une œuvre vaste, colorée et antique qui anime les 108 minutes du documentaire de Howard. Pourtant, ce sont certains des efforts les plus négligés et les plus méconnus de Henson – et dans certains cas, non réalisés – qui donnent forme et nouveauté à cette histoire par ailleurs conventionnelle du berceau à la tombe. Le tout premier personnage que nous voyons n’est pas Kermit ou Ernie ou tout autre visage familier grâce à des années d’émissions ou des montagnes de marchandises – c’est Limbo, une paire d’yeux flottants et une bouche que Henson a utilisé pour explorer des concepts abstraits comme la pensée et la mémoire. (Le paysage de fils et de brouillard de « l’esprit organisé » de Limbo sert, intelligemment, de tissu conjonctif entre les segments de Idea Man.)
En fouillant dans les archives, Howard – un styliste visuel beaucoup moins imaginatif que son sujet – peut s’inspirer d’images intrigantes. De nouvelles interviews avec Oz, Rita Moreno, Jennifer Connelly et les quatre enfants survivants de Henson – Lisa, Cheryl, Brian et Heather – se déroulent dans un contexte qui rappelle The Cube, une série télévisée existentielle diffusée neuf mois seulement avant la première de Rue Sésame. Le décor est une solide métaphore du frisson et du défi de la page blanche, et une métaphore trop évidente des contraintes que Henson craignait parfois créées par son travail dans les domaines de la marionnette et de la télévision pour enfants.
Peut-être que ces cloches et sifflets sont nécessaires pour mettre une petite étincelle supplémentaire dans une histoire dont le personnage principal était notoirement motivé, égal et réticent à parler longuement de lui-même. Ceci, combiné au fait que peu de ceux qui ont rencontré Henson ont jamais eu un mauvais mot à dire à son sujet, peut conduire à un manque de dimension au centre d’Idea Man. Ses enfants jettent quelques ombres en racontant la tension entre leur père et leur mère, Jane, mais Howard y pratique une touche légère. Ces moments ressemblent davantage à une tentative de donner à la première collaboratrice de Henson – et, comme le dit Lisa Henson, à la meilleure dénicheuse de talents de l’organisation Muppet – son dû. Au contraire, les bons souvenirs et la camaraderie sur le plateau reflétés dans Idea Man sont des enjeux ancrés dans l’idée apparemment éternelle qu’il doit y avoir une sorte d’obscurité ou de perturbation cachée sous la surface de tout artiste possédé par l’optimisme ou la générosité de Henson. (Par pure coïncidence, la dernière incarnation de ce cliché ennuyeux, Eric, sort le même week-end qu’Idea Man.)
L’image la plus nette de Henson capturée par Howard est celle d’un homme dans une course contre la montre. C’est un autre thème qui montre les frontières floues entre la vie et le travail décrites dans Idea Man, que ce soit dans des extraits du court métrage nominé aux Oscars « Time Piece » ou dans les Henson se souvenant de leur père sautant de continent en continent et projetant pour projeter à la hauteur. de sa réussite. Il n’y a jamais eu assez de temps pour Henson et, malheureusement, il n’y en a pas non plus pour ce film – le tic-tac urgent intégré au mixage sonore finit par devenir le pire ennemi d’Idea Man. Malgré un rythme judicieux, des sujets majeurs sont écartés : Fraggle Rock, le dernier triomphe incontestable de la carrière de Henson, est jeté dans un montage aux côtés des échecs ambitieux de The Storyteller et The Jim Henson Hour.
Idea Man est la source de raretés Muppet remasterisées remarquablement croustillantes – y compris une série d’argumentaires de vente burlesques pour diverses marques régionales de pain, de café et de viande – et de témoignages de plus en plus précieux du nombre décroissant de personnes vivantes qui partageaient l’écran avec Henson. . Pourtant, il est difficile de s’en éloigner sans vouloir un peu plus : plus de perspicacité, plus de matériel qui n’est pas réutilisé des rétrospectives précédentes, plus une idée de l’homme au centre d’Idea Man. C’est là le véritable avantage de tous les clips qui entourent et soutiennent toutes ces interviews : le rappel que la question « Qui était Jim Henson ? La meilleure réponse est l’art qu’il a produit au cours de sa vie – dont une grande partie peut être repérée dès que le générique arrive sur Idea Man.