Les oiseaux épineux

Les oiseaux épineux est une vaste histoire d’amour qui se déroule à Drogheda, une bergerie dans l’Outback australien. En son cœur se trouve la romance malheureuse de la belle Meggie Cleary et du beau prêtre catholique romain, le père Ralph de Bricassart. Contraint de choisir entre la femme qu’il aime et l’Église à laquelle il a prêté serment, les ambitions du père Ralph l’emportent et il reste dans l’Église, devenant finalement cardinal à Rome. De Bricassart ne se rend jamais compte que le jeune fils brillant et docile de Meggie, Dane, est son enfant, même lorsque le garçon vient à Rome pour étudier en vue de la prêtrise. Après la mort tragique de Dane, Meggie doit choisir entre son propre confort et l’indépendance de sa belle et volontaire fille Justine, une actrice talentueuse. Le livre de McCullough, long de près de 700 pages, détaille la vie privée de trois générations du clan Cleary sur 55 ans et dresse un portrait convaincant des épreuves et des récompenses de la vie dans le désert australien, ainsi que de l’amour voué à l’échec d’une femme pour un homme indisponible. .

Meggie Cleary est une petite fille de neuf ans, belle mais solitaire, aux cheveux roux et doré, lorsque la famille déménage à Drogheda. Les frères de Meggie sont tous occupés avec le ranch et elle est bientôt obligée d’abandonner l’école pour s’occuper des plus jeunes enfants. Ralph de Bricassart, un beau jeune prêtre catholique romain, se lie d’amitié avec l’enfant. Alors que Meggie devient une belle jeune femme, les deux tombent amoureux, aboutissant à un baiser après un bal, lorsque Meggie a 16 ans. Mary Carson, la matriarche du clan, est jalouse et met fin à la romance en léguant l’énorme élevage de moutons à l’Église catholique romaine, garantissant que De Bricassart sera élevé au rang d’évêque, loin de Drogheda.

Le cœur brisé, Meggie épouse Luke O’Neill, un homme qui ressemble à De Bricassart, et déménage dans le Queensland. Le mari de Meggie n’a aucun intérêt à vivre avec elle et parcourt la campagne pour couper la canne à sucre, forçant Meggie à travailler comme servante pour un couple du Queensland, Anne et Ludwig Mueller. Lors d’une des rares visites conjugales de Luke O’Neill, ils conçoivent leur fille, Justine. Épuisée et réalisant que son mariage n’est pas viable, Meggie se retire seule dans la station de lune de miel de Matlock, pour régler son avenir. Anne Mueller envoie de Bricassart la rejoindre, et les deux conçoivent un fils au cours d’une idylle d’une semaine. Meggie se rend immédiatement compte qu’elle est enceinte et parvient à avoir des relations sexuelles avec son mari afin que l’enfant ne soit pas anonyme. De Bricassart est transféré à Rome et n’apprend qu’il a engendré un fils que lorsque le garçon est adulte.

Meggie retourne à Drogheda, où Justine devient une jeune femme féerique et volontaire, et son frère Dane devient un enfant ensoleillé. Lorsque Dane décide de devenir prêtre, il se rend à Rome pour étudier sous la tutelle de De Bricassart. Meggie refuse d’assister à l’ordination du jeune Danois à Rome, estimant que l’Église a repris le peu de bonheur qu’elle lui a volé. Quelques semaines plus tard, Dane meurt en Grèce, alors qu’il sauvait une femme qui se noyait. Le cœur brisé, Justine décide de quitter sa carrière d’actrice et d’amant à Londres et de retourner à Drogheda. Dans un acte d’amour désintéressé, Meggie insiste pour que Justine continue sa propre vie en Europe, plutôt que de s’immerger à Drogheda, comme l’ont fait des générations de femmes Cleary avant elle. Le titre du roman est tiré de la légende d’un oiseau qui ne chante qu’une seule fois dans sa vie, plus doucement que n’importe quel autre, mais au prix d’une grande douleur. Le titre symbolise la tendresse de la brève et interdite histoire d’amour entre Meggie et le père Ralph, qui a entraîné douleur et tragédie.