Trudeau arrive en Normandie pour marquer le 80e anniversaire du jour J

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OTTAWA — Le ciel était couvert mais la mer était calme lorsqu’un véhicule amphibie vert foncé s’est levé des douces vagues à Courseulles-sur-Mer, en France, lundi après-midi.

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À bord du véhicule restauré datant de la Seconde Guerre mondiale, Jim Parks a regardé le rivage de Juno Beach approcher comme il l’avait fait le 6 juin 1944, alors qu’il était membre du Royal Winnipeg Rifles, âgé de 19 ans.

Le voyage en mer a été une surprise pour Parks, un Canadien de 99 ans, organisé par des amis néerlandais spécialisés dans les reconstitutions historiques.

«C’était vraiment incroyable», a déclaré Marie Eve Vaillancourt, directrice générale du Centre Juno Beach, qui a regardé le groupe porter un toast avec des shots de cognac de Calvados.

Parks fait partie d’un groupe en diminution d’anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale retournant sur les côtes françaises où ils ont effectué ce débarquement fatidique le jour J il y a 80 ans.

Près de 160 000 soldats débarquèrent ce jour-là sur les plages de Normandie, dont quelque 14 000 Canadiens.

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Le 6 juin marque le début de la sanglante bataille de Normandie qui durera 77 jours et le début de la libération alliée de la France.

Plus de deux millions de soldats, marins, pilotes, médecins et autres alliés venus d’une douzaine de pays ont participé à l’opération Overlord dans l’ouest de la France.

Cela a pris beaucoup plus de temps que prévu. La planification de l’opération a commencé environ un an avant son début, a déclaré Julie Thomas, conservatrice en chef du Musée de l’Armée canadienne à Halifax.

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« Un certain nombre d’opérations différentes ont été proposées, des suggestions sur ce qu’ils pourraient faire pour ouvrir ce front occidental, qui ont toutes été rejetées », a-t-elle déclaré.

Au final, le bilan fut énorme : 73 000 soldats alliés furent tués et 153 000 blessés. Environ 20 000 civils français ont également été tués, la plupart à la suite des bombardements alliés contre des villages et des villes françaises.

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Les historiens estiment qu’environ 22 000 soldats allemands figurent parmi ceux enterrés en Normandie, et entre 4 000 et 9 000 d’entre eux ont été tués, blessés ou ont disparu lors de la seule invasion du jour J.

Les cimetières de la région sont également le lieu de repos de plus de 5 000 Canadiens, dont 359 ont été tués le jour J.

La bataille de Normandie marque le début de la fin de la Seconde Guerre mondiale.

« C’est l’opération qui commence à redonner espoir aux Alliés », a déclaré Thomas.

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Cette semaine, la Normandie accueille des anciens combattants survivants de la Seconde Guerre mondiale, ainsi que des milliers de touristes et d’écoliers.

La délégation canadienne comprend 13 anciens combattants âgés de 99 à 104 ans, un groupe beaucoup plus restreint que les années passées. Anciens Combattants Canada ne dispose pas de chiffres précis sur le nombre d’anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale encore en vie.

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Ils sont arrivés à l’aéroport presque sans fanfare lundi matin, où un groupe de pompiers français a pris sur lui de former une garde d’honneur impromptue alors que les fauteuils roulants des vétérans étaient amenés à l’intérieur.

Cet accueil témoigne de la profondeur de l’empreinte canadienne en Normandie, a déclaré Vaillancourt. Des drapeaux canadiens flottent dans les villages qui entourent Juno Beach.

« Ceux qui ont été libérés par les Canadiens sont toujours en vie aujourd’hui. Ceux qui étaient enfants et adolescents s’en souviennent comme si c’était hier », a-t-elle déclaré.

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Le Centre Juno Beach, qui a maintenant plus de 20 ans, est un mémorial permanent en France dédié aux Canadiens qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce sera également le site de la cérémonie commémorative nationale de cette année, jeudi matin.

Le premier ministre Justin Trudeau devrait y assister, en compagnie de la ministre des Anciens Combattants, Ginette Petitpas-Taylor.

Trudeau et les anciens combattants canadiens devraient également participer à la cérémonie internationale à Omaha Beach, jeudi après-midi. Les dirigeants mondiaux de 25 pays sont attendus, dont l’Allemagne, l’Italie et l’Ukraine.

Les autorités s’attendent à ce qu’une foule d’environ 45 000 personnes assiste à cet événement, qui sera probablement le dernier grand anniversaire auquel participeront tous les anciens combattants survivants de la bataille de Normandie.

— Avec des fichiers de The Associated Press.

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