La NASA et Boeing ont réalisé avec succès le premier lancement en équipage du vaisseau spatial Starliner de nouvelle génération, qui est maintenant en route vers la Station spatiale internationale avec un effectif de deux astronautes vétérans. En supposant que le vol d’essai se déroule comme prévu, Starliner rejoindra le Crew Dragon de SpaceX pour transporter régulièrement des astronautes entre l’ISS et la Terre, et deviendra seulement le sixième vaisseau spatial de fabrication américaine de l’histoire à être certifié pour transporter des êtres humains en orbite.
Starliner a décollé de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride à 10 h 52 HAE le 6 mai au sommet d’un United Launch Alliance. Fusée Atlas V, à destination d’une orbite terrestre basse pour une mission avec équipage qui dure plus d’une décennie. Le vol d’essai verra les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore se rendre à l’ISS pour une tournée d’une semaine avant de revenir sur Terre pour atterrir sur le sol américain la semaine prochaine. La mission est conçue pour mettre le vaisseau spatial à l’épreuve en tant que test final avant d’être entièrement certifié par la NASA pour envoyer des astronautes en orbite terrestre basse.
Lors du lancement d’aujourd’hui, les deux moteurs du premier étage de l’Atlas V et des propulseurs à semi-conducteurs ont travaillé de concert pour pousser le lanceur et le vaisseau spatial à travers la partie la plus dense de l’atmosphère terrestre. Le premier étage de la fusée ULA a ensuite effectué une séparation planifiée 4 minutes et 38 secondes après le début de la mission, laissant l’étage supérieur du Centaure continuer sa route..
Starliner vers les étoiles ! ✨
À 10 h 52 HE, @BoeingSpace #Starliner décollé sur un @ULALaunch Atlas V pour la première fois avec @NASA_Astronautes une planche. Ce test en vol en équipage vise à certifier le vaisseau spatial pour les voyages spatiaux de routine vers et depuis le @Station spatiale. pic.twitter.com/WDQKOrE5B6
– NASA (@NASA) 5 juin 2024
À peine 12 minutes après le début de la mission, les moteurs du Centaur se sont arrêtés, après avoir réussi à pousser Starliner sur son orbite initiale. Trois minutes plus tard, l’étage supérieur de l’Atlas V a été largué, laissant Starliner libre de naviguer vers l’ISS grâce à son module de service.
L’équipage passera les prochaines 24 heures à subir une série de brûlures moteur pour rattraper l’ISS avant de finalement s’amarrer au module Harmony de l’avant-poste orbital à 12 h 15 HE jeudi. Ils passeront ensuite environ une semaine à bord de l’ISS avant de repartir pour un voyage retour de six heures vers la Terre. Cette étape de la mission testera les capacités de rentrée atmosphérique et le bouclier thermique du Starliner alors qu’il ralentit d’une vitesse orbitale de 17 500 milles par heure à une simple vitesse de marche, avant d’atterrir en douceur dans l’ouest des États-Unis sous des parachutes déployés.
Starliner est l’un des deux vaisseaux spatiaux – avec le Crew Dragon de SpaceX – qui ont été utilisés par la NASA pour ramener des capacités de lancement avec équipage sur le sol américain en 2014 dans le cadre du programme d’équipage commercial de l’agence. L’un des moteurs de ces partenariats est de fournir aux États-Unis de multiples moyens de transporter des astronautes entre l’ISS et la Terre, mettant ainsi fin à la dépendance du pays à l’égard du vaisseau spatial Soyouz de fabrication russe, qui était le seul moyen d’atteindre l’avant-poste orbital après le retrait de la navette spatiale en 2011.
Cependant, avant que l’un ou l’autre puisse être évalué pour une utilisation humaine, Boeing et SpaceX ont dû réaliser une série d’essais pour prouver que leur vaisseau spatial était fiable. La NASA avait initialement espéré que les deux engins spatiaux seraient certifiés pour les lancements avec équipage d’ici 2017. Cependant, de nombreuses difficultés de développement ont conduit SpaceX et Boeing à rater leur objectif ambitieux de plusieurs années.
Le Crew Dragon de SpaceX a finalement été certifié pour un usage humain en novembre 2020. Depuis lors, le vaisseau spatial a effectué 13 missions avec équipage vers l’ISS. Au cours de cette période de quatre ans, Starliner a effectué une série de vols d’essai sans équipage qui ont rencontré un certain nombre de problèmes techniques importants, qui se sont combinés pour retarder encore davantage la certification du vaisseau spatial.
Bien que l’ISS reste un élément clé des ambitions scientifiques de la NASA, l’agence et ses partenaires commerciaux développent également une gamme de nouvelles technologies et d’engins spatiaux conçus pour étendre les vols spatiaux habités vers la Lune et, à terme, vers Mars. Pour en savoir plus, lisez le calendrier de la NASA pour son ambitieux programme Artemis, ou découvrez comment les futurs explorateurs pourraient être exposés à des tremblements de lune et à des glissements de terrain lors de leur exploration de la surface lunaire.
Crédit image : NASA, Boeing.
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