Les trente-neuf marches est un roman d’espionnage d’aventure de John Buchan écrit en 1914. Raconté du point de vue à la première personne, il raconte l’aventure de « l’homme ordinaire » Richard Hannay, qui est plongé dans un complot impliquant le vol d’objets cruciaux. renseignement militaire par des anarchistes allemands.
La vie ordinaire de Richard Hannay est bouleversée lorsqu’il reçoit un visiteur effréné, Scudder, qui raconte à Hannay un sinistre complot d’anarchistes visant à assassiner le Premier ministre grec. Hannay permet à l’homme de rester dans son appartement pour se cacher. Scudder écrit toute l’intrigue dans un carnet noir. Un jour, Hannay arrive à l’appartement et le trouve saccagé et Scudder mort avec un couteau dans le dos. Pensant que la police ne croirait pas qu’il était innocent, Hannay devient un homme en fuite, poursuivi sous de faux prétextes par la police et de méchants anarchistes.
En fuite, Hannay parvient à briser le code du livre noir (Scudder a écrit en code) et découvre que l’intrigue est encore plus sinistre que ce que Scudder a laissé entendre. Les anarchistes allemands, appelés la Pierre Noire, envisagent de voler les renseignements navals britanniques afin d’établir un blocus naval autour de l’Angleterre, déclenchant ainsi une guerre dans toute l’Europe.
Hannay finit par voler une voiture de police pour l’envoyer dans un ravin alors qu’il s’échappe de justesse en s’accrochant à une branche. A proximité se trouve un gentil jeune aubergiste, Sir Harry, à qui Hannay se confie. Sir Harry accepte de l’aider en envoyant une lettre à son parrain, un homme politique nommé Sir Walter Bullivant.
Hannay reprend bientôt la fuite, prenant cette fois l’apparence d’un pauvre cantonnier. Par la suite, Hannay tombe par hasard sur un manoir écossais isolé appartenant à un vieil archéologue. Hannay réalise avec horreur que l’archéologue est membre de Black Stone. Hannay se sauve en jurant d’être quelqu’un d’autre. L’archéologue l’enferme dans une pièce afin de discerner son identité, et Hannay s’échappe en trouvant du matériel minier explosif, suffisamment pour faire exploser la pièce (et ses gardes).
Hannay retourne à Londres en train et parvient à retrouver Sir Walter Bullivant. Hannay explique toute l’affaire à Bullivant, et la gravité de la situation devient claire lorsqu’ils apprennent que le Premier ministre grec Karolides a été assassiné quelques heures auparavant.
Bullivant doit participer ce soir-là à une réunion pour discuter des renseignements militaires en jeu. Chez l’un des participants à la réunion, le britannique Sea Lord Alloa, Hannay remarque un éclair de reconnaissance dans les yeux de l’homme qui lui dit qu’Alloa est le traître. Ils doivent maintenant découvrir d’où la Pierre Noire quittera l’Angleterre. À ce stade, Hannay se souvient d’une partie énigmatique du livre noir de Scudder, décrivant « Trente-neuf marches » et une « marée haute » se produisant à « 22h17 ». Hannay réduit le point de sortie probable de la Pierre Noire vers la côte est à bord d’un petit navire comme un yacht, dans un endroit qui n’a pas de port, avec une marée haute à 22h17. Un garde-côte est amené avec connaissance de la côte est, et il se souvient d’une partie de la côte, une plage privée avec des marches descendant jusqu’au rivage, avec une marée haute se produisant à 22h17.
Hannay parcourt la zone. Une maison, Trafalgar Lodge, compte exactement trente-neuf marches menant à la plage. Hannay accuse les trois résidents masculins de la Loge d’espionnage et parvient à percer les déguisements des résidents après quelques doutes (ils semblent être des Britanniques de la classe moyenne, mais sont en fait les espions allemands de Black Stone). Dans le plus bref des épilogues, Hannay révèle qu’il a depuis rejoint l’armée britannique.