Un ordinateur contrôlant le compte à rebours de la fusée Atlas V a déclenché un arrêt automatique moins de quatre minutes avant le décollage du vaisseau spatial commercial Starliner de Boeing samedi, gardant le vol d’essai de l’équipage au sol au moins quelques jours de plus.
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams étaient déjà à bord du vaisseau spatial lorsque le compte à rebours s’est arrêté en raison d’un problème avec un ordinateur au sol. « Attendez. Attendez. Attendez », a appelé un membre de l’équipe de lancement d’Atlas V sur un flux audio.
En attente, la mission a raté une opportunité de lancement instantané à 12h25 HAE (16h25 UTC), et plus tard samedi, la NASA a annoncé que les équipes renonceraient à une opportunité de lancement dimanche. La prochaine chance d’envoyer Starliner en orbite sera mercredi à 10 h 52 HAE (14 h 52 UTC). La mission a une opportunité de lancement tous les un à deux jours, lorsque la trajectoire orbitale de la Station spatiale internationale revient dans l’alignement approprié avec la rampe de lancement de la fusée Atlas V en Floride.
Wilmore et Williams emmèneront le vaisseau spatial Starliner lors de son premier vol en équipage en orbite terrestre basse. La capsule s’amarrera à la Station spatiale internationale environ un jour après le lancement, y passera au moins une semaine, puis retournera à un atterrissage assisté par parachute dans l’une des deux zones d’atterrissage du Nouveau-Mexique ou de l’Arizona. Une fois opérationnel, le Starliner de Boeing rejoindra la capsule Crew Dragon de SpaceX pour donner à la NASA deux vaisseaux spatiaux indépendants à capacité humaine pour transporter les astronautes vers et depuis la station spatiale.
Le chemin a été long pour arriver jusqu’ici avec le vaisseau spatial Starliner, et il reste encore du travail à faire avant le premier vol longtemps retardé de la capsule avec les astronautes.
Les techniciens de United Launch Alliance, constructeur de la fusée Atlas V, commenceront samedi soir à dépanner le problème informatique sur la rampe de lancement, après avoir vidé le propulseur du lanceur. Les premières indications suggèrent qu’une carte dans l’un des trois ordinateurs régissant les dernières minutes du compte à rebours de l’Atlas V n’a pas démarré aussi rapidement que prévu.
« Vous pouvez imaginer un grand rack qui est un gros ordinateur dans lequel les fonctions de l’ordinateur en tant que contrôleur sont divisées séparément en cartes individuelles ou en circuits imprimés avec leurs dispositifs logiques », a déclaré Tory Bruno, président-directeur général d’ULA. « Ils » sont tous autonomes, mais ensemble, c’est un contrôleur intégré. «
Les ordinateurs sont situés sur la rampe de lancement, à l’intérieur d’un abri près de la base de la fusée Atlas V à la station spatiale de Cap Canaveral. Les trois ordinateurs doivent être pleinement fonctionnels lors de la phase finale du compte à rebours pour garantir une triple redondance. Au moment du décollage, ces ordinateurs contrôlent des choses comme la rétraction des lignes ombilicales et le desserrage des boulons retenant la fusée à sa plate-forme de lancement mobile.
Deux des ordinateurs se sont activés alors que la séquence de compte à rebours finale commençait à T moins 4 minutes. Une seule carte du troisième ordinateur a mis environ six secondes de plus à se mettre en ligne, même si elle a finalement démarré, a déclaré Bruno.
« Deux sont arrivés normalement et le troisième est arrivé, mais il a été lent à arriver et cela a déclenché une ligne rouge », a-t-il déclaré.
Une déception
Wilmore et Williams, tous deux astronautes vétérans et anciens pilotes d’essai de la marine américaine, ont quitté le vaisseau spatial Starliner avec l’aide de l’équipe au sol de Boeing. Ils sont retournés aux quartiers de l’équipage de la NASA, au centre spatial Kennedy situé à proximité, pour attendre la prochaine tentative de lancement.
Le calendrier du prochain essai dépendra de ce que les travailleurs de l’ULA trouveront lorsqu’ils accéderont aux ordinateurs sur la rampe de lancement. Les responsables ont initialement déclaré qu’ils pourraient lancer un nouveau compte à rebours de lancement tôt dimanche s’ils trouvaient une solution simple au problème informatique, comme le remplacement d’une carte défectueuse. Les ordinateurs sont mis en réseau, mais l’architecture est conçue avec des cartes remplaçables, chacune responsable de différentes fonctions pendant le compte à rebours, pour permettre une solution rapide sans avoir à remplacer l’ensemble de l’unité, a expliqué Bruno.
Plus tard samedi, la NASA a annoncé que le lancement n’aurait pas lieu dimanche, donnant ainsi aux équipes plus de temps pour évaluer le problème informatique. Les prochaines opportunités de lancement sont mercredi et jeudi.
Bruno a déclaré que les ingénieurs d’ULA soupçonnaient qu’un problème matériel ou un problème de communication réseau était à l’origine du problème informatique lors du compte à rebours de samedi. C’est ce que l’équipe de dépannage de l’ULA tentera de déterminer du jour au lendemain. La NASA a déclaré que les responsables partageraient une autre mise à jour dimanche.
S’il ne décolle pas d’ici jeudi, le vol d’essai du Starliner pourrait être confronté à un retard plus long afin de laisser à l’ULA le temps de changer les batteries à durée de vie limitée de la fusée Atlas V. Bruno a déclaré que l’échange de batterie prendrait environ 10 jours.
Le compte à rebours avorté de samedi est le dernier d’une série de retards dans le programme Starliner de Boeing. Le premier vol d’essai de l’équipage du vaisseau spatial a lieu avec sept ans de retard sur le calendrier annoncé par Boeing lorsque la NASA a attribué à l’entreprise un contrat de 4,2 milliards de dollars pour la capsule de l’équipage en 2014. En d’autres termes, Boeing est arrivé à ce moment neuf ans après que la société a initialement annoncé que le vaisseau spatial pourrait être opérationnel lorsque le programme a été annoncé pour la première fois en 2010.
« Bien sûr, c’est émotionnellement décevant », a déclaré Mike Fincke, astronaute de la NASA et remplaçant de Wilmore et Williams lors du vol d’essai de l’équipage. « Je sais que Butch et Suni n’ont pas semblé déçus lorsque nous les avons entendus en boucle, et c’est parce que cela revient à une question de professionnalisme. »
La NASA et Boeing étaient sur le point de lancer le vol d’essai Starliner le 6 mai, mais les responsables ont annulé la tentative de lancement en raison d’un problème de valve sur la fusée Atlas V. Les ingénieurs ont découvert plus tard une fuite d’hélium sur le module de service du vaisseau spatial Starliner, mais les responsables ont accepté de procéder au lancement samedi si la fuite ne s’aggravait pas pendant le compte à rebours.
Une vérification du système d’hélium samedi matin a montré que le taux de fuite avait diminué par rapport à une mesure précédente et que ce n’était plus une contrainte pour le lancement. Au lieu de cela, un problème différent est apparu pour garder Starliner sur Terre.
« Tout le monde est un peu déçu, mais on retrousse ses manches et on se remet immédiatement au travail », a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA.