A Thief of Time est un roman du genre mystère se déroulant dans la région des Four Corners. Ce qui commence comme une affaire de personne disparue se transforme rapidement en un réseau complexe de crimes impliquant des vols, des pillages de tombes et des meurtres. Deux personnages principaux, tous deux officiers de la police tribale Navajo, travaillent sans relâche pour résoudre l’affaire.
Joe Leaphorn est un lieutenant d’âge moyen de la police tribale. Il a récemment perdu sa femme et probablement sa volonté de vivre. Après le décès de sa femme, il présente sa lettre de démission et demande à être mis en congé. Une fois son congé expiré, Leaphorn prendra sa retraite. Pendant ce temps, un ami demande à Leaphorn de l’accompagner lors d’un voyage dans un parc historique national de la culture Chaco pour rédiger un rapport sur un anthropologue disparu. Malgré son choc et sa dépression suite à la perte de sa femme, Leaphorn constate que ses instincts policiers reviennent et il s’intéresse à l’affaire. Leaphorn décide qu’il travaillera sur l’affaire pendant sa période de congé, puis qu’il prendra sa retraite après avoir résolu une dernière affaire.
Jim Chee est un jeune officier de la police tribale. Chee n’a pas quitté l’université depuis peu et il est en quelque sorte une version plus jeune de Joe Leaphorn. La vie personnelle de Chee est loin d’être satisfaisante car une femme qui lui tenait à cœur a récemment déménagé. Au cours d’une mission ennuyeuse où Chee était censé surveiller une propriété tribale, quelqu’un a volé du matériel de terrassement lourd. Chee est alors chargé d’attraper les voleurs. En recherchant les voleurs, Chee trouve à la place une scène de meurtre avec deux corps et l’équipement de terrassement manquant. En quelques jours, il devient clair que l’affaire de vol de Chee et l’affaire de personne disparue de Leaphorn peuvent être liées. Ils acceptent de travailler ensemble.
Dans une grande partie du livre, Leaphorn et Chee peuvent être considérés comme deux protagonistes. Le plus souvent, ils travaillent seuls mais partagent leurs résultats. Un chapitre couvrant les progrès de Leaphorn est généralement suivi d’un chapitre détaillant les découvertes de Chee. Au cours du mystère, le lecteur découvre de nombreuses croyances traditionnelles Navajo, et la plupart du temps, ces idées sont juxtaposées aux réalités du monde moderne. Joe Leaphorn est le personnage le plus âgé et le plus expérimenté qui a rejeté de nombreuses croyances traditionnelles. Jim Chee, de nombreuses années plus jeune, essaie de trouver sa voie dans la société moderne tout en conservant certaines habitudes traditionnelles Navajo.
En chemin pour résoudre le mystère, Leaphorn et Chee ont rencontré une grande variété de personnages mémorables, et beaucoup d’entre eux semblent être impliqués soit dans le cas de la personne disparue, soit dans les meurtres, soit dans les deux. Les personnages semblent venir de tous horizons. Certains sont des scientifiques hautement qualifiés qui étudient la culture des Anasazi. Certains sont des charlatans sournois mais sympathiques. Et d’autres sont des gens d’affaires et de métiers, comme des avocats, des employés de parcs nationaux, des marchands et collectionneurs d’art et des mécaniciens.
Alors que Leaphorn et Chee se rapprochent de la résolution du mystère, un autre meurtre se produit. Les indices de ce meurtre semblent être liés aux affaires actuelles de Leaphorn et Chee, mais au début, les deux officiers ne peuvent pas dire si ce récent meurtre a clarifié ou compliqué leur tâche. Alors qu’ils s’approchent de la solution, il semble que les officiers eux-mêmes pourraient être en danger de mort.