They Called Themselves the KKK de Susan Campbell Bartoletti est une histoire très approfondie des débuts du Ku Klux Klan à Pulaski, Tennessee. Elle explique l’atmosphère qui règne dans le Sud à la fin de la guerre et la destruction qui attend le soldat qui revient. Les Confédérés ne sont pas autorisés à faire des affaires ou à occuper des positions politiques trop longtemps après leur retour. De nombreux hommes habitués à travailler et à diriger ont trop de temps et trop de ressentiment. Il est suggéré que le KKK a commencé comme un club social. Les hommes qui l’ont lancé appartenaient autrefois à des fraternités du Sud. D’autres historiens pensent qu’ils ont commencé à reprendre leur ancienne position de contrôle sur l’homme noir. Ce qui aurait pu au départ n’être qu’un chahut et quelques plaisanteries d’hommes adultes en draps traversant un pique-nique est rapidement devenu un groupe haineux à part entière qui a commis d’horribles atrocités.
Bartoletti présente au lecteur le président Johnson et ses tentatives de reconstruction. Puisque Johnson était un sudiste et comprenait les gens du Sud et à quel point les choses changeaient pour eux, il s’est montré plus indulgent que le Congrès ne le pensait. Il a permis au Sud d’adopter des lois qui les protégeaient des affranchis noirs, mais a remis ces affranchis dans un rôle d’esclave. Bartoletti évoque la quasi-impeachment de Johnson et la perte totale du pouvoir du président. Les États-Unis avaient besoin d’un leader fort et ils ont décidé que c’était US Grant. L’homme noir était censé pouvoir voter et beaucoup l’ont fait. Les vieux maîtres furent stupéfaits lorsque les affranchis votèrent républicain. Les démocrates du Sud n’ont pas oublié que Lincoln avait été républicain.
Le KKK est devenu de plus en plus effrayé par l’évolution du Sud. Ils avaient peur que l’affranchi noir prenne entièrement le contrôle et asservisse les planteurs blancs. Après avoir exploré la scène politique, Bartoletti consacre un chapitre à l’éducation du nègre puis à l’aspect spirituel de toute la culture. Dans chaque chapitre, elle raconte les histoires personnelles de certains affranchis et du Klan. Elle fait frémir le lecteur en décrivant l’horreur d’être menacé pendant la nuit. La famille noire ne s’est jamais sentie en sécurité, même dans sa propre maison. Les coups de fouet ont été décrits ainsi que les pendaisons et autres meurtres. L’affranchi n’a trouvé aucune aide ni aucune justice auprès du tribunal des hommes blancs du Sud.
Grant a finalement convaincu les autres d’adopter la loi sur le Ku Klux Klan, qui permettait au gouvernement de déplacer des troupes fédérales dans un ou plusieurs États connaissant des problèmes internes. Si les citoyens de l’État ne vivaient pas libres et égaux devant la loi, le gouvernement fédéral pourrait intervenir et redresser la situation pour les citoyens opprimés. Grant a effectivement transféré des juges fédéraux et des marshalls américains avec l’armée et a arrêté en masse les membres du KKK. Il y avait des tribunaux et les affranchis venaient avec leurs réclamations. Le Klan a été dispersé et n’a pas été autorisé à s’appeler le Klan pendant quelques années après. Lorsque Grant a quitté ses fonctions, le KKK aurait été puni et dissous. Hays est arrivé au pouvoir avec la promesse de laisser le Sud tranquille. La reconstruction était terminée.
Dans l’épilogue, Bartoletti raconte l’histoire telle qu’elle s’est poursuivie à travers le temps. Cet épilogue est un résumé un peu comme ceux que le lecteur trouve dans un manuel de lycée. Bartoletti survole les lois sur les droits civils et les assassinats. Il y a une chronologie à la fin du livre qui retrace l’histoire depuis le début des droits civiques jusqu’à nos jours.