eux

eux est une histoire sur la vie urbaine en Amérique, centrée sur les expériences d’une mère, Loretta, et de ses enfants Jules et Maureen. Dans la « Note de l’auteur » au début du livre, Joyce Carol Oates explique qu’elle a basé l’un des personnages, Maureen Wendall, sur une jeune femme qui avait été son élève à l’Université de Détroit, et d’ailleurs les chapitres huit et neuf de la partie centrale du livre est constituée de lettres écrites par Maureen à un ancien instructeur à qui elle s’adresse « Chère Miss Oates ». Quelle que soit la source qui a inspiré les événements décrits dans ce livre, il est très peu probable que tous les événements de la vie de la famille Wendall entre 1937 et 1967 puissent être tirés des expériences d’une seule personne. Cette présentation de l’histoire comme une « histoire sous forme de fiction » aide cependant les lecteurs à croire que tous les détails rendus avec une brutalité graphique sont fidèles à ce qu’a dû être la vie dans les zones urbaines les plus pauvres.

eux est en fait le dernier volet d’une trilogie sur la vie dans divers contextes de la société américaine. Le premier roman, Un jardin de délices terrestres (1967), suit quarante années de vie d’une famille d’agriculteurs. La deuxième, Personnes chères (1967) examine le monde des banlieues et les valeurs qui y sont détenues et perdues. Le monde urbain représenté dans eux est si vicieux à aimer et enclin à la violence aléatoire que ses protagonistes, Maureen et Jules Wendall, ne trouvent pas la paix, les frères et sœurs endurcis par la vie citadine : ils partent poursuivre des rêves vides en Californie et dans la banlieue de Détroit.