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Après la mort de Vladimir Nabokov en 1977, le romancier John Updike a fait l’éloge suivant de lui (reproduit dans Essais critiques sur Vladimir Nabokov) dans une nécrologie :
Le pouvoir de l’imagination n’est pas susceptible de trouver de sitôt un autre champion d’une telle vigueur. . . . Il emporte avec lui le secret d’une créativité incontournable, il laisse derrière lui une œuvre resplendissante.
L’admiration d’Updike pour le travail de Nabokov est partagée par de nombreux lecteurs. Bien qu’il soit surtout connu pour Lolita, Son roman de 1955 sur l’amour du pervers Humbert Humbert pour une fillette de douze ans, Nabokov a écrit dix-sept autres romans, des dizaines de poèmes, des essais, des conférences sur la littérature et plus de cinquante nouvelles. Il figure aujourd’hui parmi les rangs de Joseph Conrad, James Joyce et Virginia Woolf comme l’un des plus grands stylistes littéraires du XXe siècle.
« C’était à Alep autrefois… » est apparu pour la première fois dans Atlantique mensuel en 1943. Il a été inclus dans la collection de 1958 La douzaine de Nabokov. Le titre de l’histoire est une allusion au roman de Shakespeare. Othello, dans lequel le personnage principal, à travers les machinations du méchant Iago, devient si jaloux de sa femme innocente qu’il finit par l’étrangler et se suicide. Comme Othello, L’histoire de Nabokov explore les questions de la jalousie, de la fidélité conjugale et la manière dont un esprit crédule est affecté par un esprit plus rusé.
L’histoire est comme beaucoup d’autres œuvres de Nabokov, qui nécessitent une lecture (et une relecture) attentive pour être comprise. À première vue, l’histoire semble être celle d’un homme innocent dont la femme dévergondée le ridiculise à travers ses liaisons adultères. Cependant, l’histoire, tout comme la femme du narrateur, s’avère plus insaisissable et les événements de son intrigue plus difficiles à cerner après un examen plus approfondi. Nabokov a demandé aux lecteurs de tolérer l’ambiguïté et d’examiner la manière dont l’ambiguïté affecte le narrateur.
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