JAXA/ISAS/DARTS/Kevin M. Gill
La JAXA, l’agence spatiale japonaise, a confirmé mercredi avoir perdu la communication avec son vaisseau spatial Akatsuki en orbite autour de Vénus.
Dans sa mise à jour, l’agence spatiale a déclaré qu’elle n’avait pas réussi à établir les communications fin avril après que le vaisseau spatial ait eu des difficultés à maintenir son attitude. Cela signifie probablement qu’il y a une sorte de problème de propulseur sur le vaisseau spatial qui l’empêche de pouvoir se réorienter vers la Terre.
« Depuis, nous avons mis en œuvre diverses mesures pour rétablir le service, mais la communication n’a pas encore été rétablie », a indiqué l’agence. « Nous travaillons actuellement au rétablissement de la communication. » La JAXA a ajouté qu’elle annoncerait d’autres actions, le cas échéant, dès qu’elles auront été décidées.
La perte potentielle du vaisseau spatial Akatsuki, une sonde relativement petite de 320 kg avec une masse un peu plus grande qu’un lave-vaisselle grand public, serait notable pour plusieurs raisons. Premièrement, cela marquerait la fin d’une mission courageuse qui a surmonté un échec important il y a dix ans lors de sa mise en orbite autour de Vénus. Deuxièmement, cela signifierait perdre le seul vaisseau spatial de l’humanité actuellement en orbite autour de Vénus.
Un échec de mise en orbite
La mission Akatsuki a été lancée à bord d’une fusée H2-A en 2010 et était la première mission interplanétaire du Japon depuis plus d’une décennie après l’échec de la mission Nozomi du pays sur Mars. Cependant, après avoir atteint l’orbite, le moteur principal du vaisseau spatial n’a pas réussi à abaisser son orbite. Le moteur a brûlé pendant environ trois minutes au lieu de 12, laissant le vaisseau spatial sur une orbite autour du Soleil plutôt que de Vénus.
Au fil du temps, les planificateurs de mission japonais ont développé une nouvelle option pour entrer en orbite autour de la planète. Le moteur principal ne fonctionnait pas, donc pour réduire la masse du vaisseau spatial, ils ont jeté 65 kg de comburant par-dessus bord. Avec la masse réduite de l’engin, les opérateurs prévoyaient d’utiliser les quatre propulseurs de contrôle d’attitude alimentés à l’hydrazine d’Akatsuki pour insérer le véhicule sur une orbite elliptique autour de Vénus.
Finalement, le plan a fonctionné. Le vaisseau spatial a été placé sur une orbite de 10 jours autour de la planète, avec une approche la plus proche d’environ 400 km. Cela a permis aux scientifiques de commencer à recueillir des données en 2016 sur la planète et son atmosphère. En 2018, la durée de vie de la mission a été prolongée et elle a continué à collecter des données jusqu’à ce printemps.
Seuls les yeux sur Vénus
Akatsuki est actuellement le seul vaisseau spatial opérationnel sur Vénus. Il existe deux orbiteurs solaires, l’un construit par la NASA et l’autre par l’Agence spatiale européenne, qui survolent Vénus par intermittence pour obtenir une assistance gravitationnelle, mais ils n’étudient pas la planète de manière significative. En dehors de cela, nous sommes aveugles aux événements survenant sur la planète la plus proche de la Terre dans notre système solaire.
Une demi-douzaine de missions sont en cours de développement, mais aucune d’entre elles n’a de date de lancement définitive au cours de cette décennie.