Tess des d’Urberville

Quand
Tess des d’Urberville paru en 1891, Thomas Hardy était l’un des principaux hommes de lettres d’Angleterre. Il est déjà l’auteur de plusieurs romans célèbres, dont Le retour de l’indigène, et de nombreuses nouvelles.
Tess lui apporta la notoriété — c’était considéré comme assez scandaleux — et la fortune. Malgré ce succès, le roman fut l’un des derniers de Hardy. Il a été profondément blessé par certaines attaques particulièrement personnelles de la part des critiques du livre. En 1892, il écrit dans un de ses carnets, cité dans Les dernières années de Thomas Hardy, 1892-1928, compilé par Florence Emily Hardy, « Eh bien, si ce genre de chose ne continue plus à écrire des romans pour moi. Un homme doit être un imbécile pour se lever délibérément pour se faire tirer dessus. »

Malgré sa réputation, Hardy eut du mal à trouver un périodique disposé à publier le livre lorsqu’il le proposa pour publication en série aux principales revues de Londres. Le sujet – une laitière séduite par un homme, mariée et rejetée par un autre, et qui finit par assassiner le premier – était considéré comme impropre à des publications destinées aux jeunes. Pour apaiser les éditeurs potentiels, Hardy a démonté le roman, réécrit certaines scènes et en a ajouté d’autres. En temps voulu, un éditeur a été trouvé. Quand est venu le temps de publier le roman sous forme de livre, Hardy l’a réassemblé tel qu’il avait été conçu à l’origine.

Les premiers critiques ont attaqué Hardy pour le sous-titre du roman, « Une femme pure« , arguant que Tess ne pouvait pas être considérée comme pure. Ils ont également dénoncé sa représentation franche – pour l’époque – du sexe, sa critique de la religion organisée et son sombre pessimisme. Aujourd’hui, le roman est salué comme un appel courageux à redresser de nombreux maux de Hardy. trouvé dans la société victorienne et comme lien entre la littérature victorienne tardive de la fin du XIXe siècle et celle de l’ère moderne.