Bill Walton, joueur du Temple de la renommée devenu diffuseur vedette, décède à 71 ans

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Bill Walton n’a jamais eu peur d’être lui-même.

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Plus grand que nature, en partie seulement grâce à sa silhouette de près de 7 pieds, Walton a été deux fois champion de la NCAA à UCLA, deux fois champion de la NBA, intronisé au Temple de la renommée du basket-ball, une icône sur le terrain dans tous les domaines. sens du mot. Et en dehors du terrain, Walton était un chercheur chronique de plaisir, un diffuseur qui n’adhérait à aucune norme conventionnelle et en prenait une grande joie, un homme avec un côté profondément sérieux sur les causes qui comptaient le plus pour lui.

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« Bill Walton », a déclaré le commissaire de la NBA Adam Silver, « était vraiment unique en son genre ».

Walton est décédé lundi à l’âge de 71 ans après une longue lutte contre le cancer, a annoncé la ligue au nom de sa famille. Il a été MVP de la NBA lors de la saison 1977-78, sixième homme de l’année de la ligue en 1985-86 et membre des équipes du 50e et du 75e anniversaire de la ligue. Cela fait suite à une carrière universitaire au cours de laquelle il s’est épanoui alors qu’il jouait sous la direction de l’entraîneur John Wooden à l’UCLA, devenant trois fois joueur national de l’année.

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« Je suis triste aujourd’hui d’apprendre que mon camarade et l’un des champions et personnages les plus appréciés du monde du sport est décédé », a déclaré Julius « Dr. J »Erving, un autre membre du Temple de la renommée, a écrit sur les réseaux sociaux. «Bill Walton a apprécié la vie à tous points de vue. Rivaliser avec lui et travailler avec lui a été une bénédiction dans ma vie.

Les hommages ont immédiatement commencé à affluer et la NBA prévoyait une minute de silence pour commémorer la vie de Walton avant le quatrième match du match Boston-Indiana en finale de la Conférence Est lundi soir.

Walton, qui est entré au Temple de la renommée en 1993, était l’une des figures les plus célèbres du jeu. Sa carrière NBA – perturbée par des blessures chroniques au pied – n’a duré que 468 matchs combinés avec les Portland Trail Blazers, les San Diego/Los Angeles Clippers et les Boston Celtics. Il a récolté en moyenne 13,3 points et 10,5 rebonds lors de ces matchs, aucun de ces chiffres n’établissant exactement un record.

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Pourtant, son impact sur le jeu a été énorme.

« C’est une légende perdue quand on parle de basket-ball et de ce qu’il a apporté aux médias », a déclaré l’entraîneur des Dallas Mavericks, Jason Kidd. « En tant qu’ancien joueur, pouvoir réussir non seulement sur le terrain mais aussi à la télévision. »

Le match le plus célèbre de Walton a été le match pour le titre de la NCAA en 1973, UCLA contre Memphis, dans lequel il a tiré 21 sur 22 sur le terrain et a mené les Bruins à un autre championnat national.

« Un de mes gardes m’a dit : « Essayons autre chose », a déclaré Wooden à l’Associated Press en 2008, à l’occasion d’une rétrospective du 35e anniversaire de ce jeu.

Réponse de Wooden pendant ce temps mort : « Pourquoi ? Si ce n’est pas cassé, ne le répare pas.

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Ils ont continué à donner le ballon à Walton, et il a continué à offrir une performance inoubliable.

« Il est très difficile d’exprimer avec des mots ce qu’il a représenté pour le programme de l’UCLA, ainsi que son énorme impact sur le basket-ball universitaire », a déclaré lundi l’entraîneur de l’UCLA, Mick Cronin. « Au-delà de ses remarquables réalisations en tant que joueur, c’est son énergie inébranlable, son enthousiasme pour le jeu et sa franchise inébranlable qui caractérisent sa personnalité plus grande que nature.

« Il est difficile d’imaginer une saison au Pavillon Pauley sans lui. »

Lorsque Walton a pris sa retraite de la NBA, il s’est tourné vers la radiodiffusion, quelque chose dans lequel il n’aurait jamais pensé pouvoir être bon – et une voie dont il se demandait parfois qu’elle serait possible pour lui, car il avait parfois un bégaiement prononcé dans sa vie.

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Il s’avère qu’il était également excellent dans ce domaine : Walton a remporté un Emmy, a finalement été nommé l’un des 50 meilleurs diffuseurs sportifs de tous les temps par l’American Sportscasters Association et est même apparu sur la liste des best-sellers du New York Times pour ses mémoires, « Revenu d’entre les morts. » Il raconte l’histoire d’une blessure au dos débilitante subie en 2008, qui l’a amené à envisager de se suicider en raison de la douleur constante, et comment il a passé des années à se rétablir.

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«J’ai vécu la majeure partie de ma vie seule. Mais dès que je suis arrivé sur le terrain, tout allait bien », a déclaré Walton au journal The Oregonian pour un article publié en 2017. « Mais dans la vie, être si gêné, les cheveux roux, le gros nez, les taches de rousseur et le visage maladroit et ringard et je ne peux pas parler du tout. J’étais incroyablement timide et je n’ai jamais dit un mot. Puis, à 28 ans, j’ai appris à parler. C’est devenu ma plus grande réussite de ma vie et le plus grand cauchemar de tous les autres.

La dernière partie n’était qu’une hyperbole de Walton. Il était connu pour ses tangentes à l’antenne et apparaissait parfois à l’antenne dans des T-shirts Grateful Dead ; Walton était un grand fan du groupe et y faisait souvent référence, enregistrant même parfois des émissions spéciales à la radio par satellite célébrant ce que signifiait être un « Deadhead ».

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Et la conférence Pac-12, qui s’est fondamentalement évaporée à bien des égards à cause du réalignement universitaire, était un autre de ses nombreux amours. Il l’a toujours qualifié de « Conférence des champions » et en a chanté les louanges jusqu’à la fin.

« Il n’y a rien de mieux que ça », a-t-il déclaré un jour lors d’une émission, en T-shirt tie-dye, un collier hawaïen autour du cou.

Walton a été impliqué dans la diffusion de matchs universitaires et NBA pour CBS, NBC et ABC/ESPN au cours de sa carrière, ainsi que pour les Clippers et les Sacramento Kings en tant qu’analyste. Il est revenu sur ESPN et sur le réseau Pac-12, vantant davantage les racines de sa ligue, en 2012.

« Bill Walton était un joueur légendaire et une personnalité singulière qui a véritablement chéri chaque expérience tout au long de son parcours de vie extraordinaire », a déclaré Jimmy Pitaro, président d’ESPN. « Bill se décrivait souvent comme « l’homme le plus chanceux du monde », mais quiconque avait l’occasion d’interagir avec Bill était le plus chanceux. C’était une personne vraiment spéciale, généreuse et qui prenait toujours du temps pour les autres. L’esprit unique de Bill a captivé et inspiré le public au cours de sa deuxième carrière en tant que diffuseur à succès.

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Mais Walton sera toujours synonyme de la domination de l’UCLA.

Il s’est inscrit à l’école en 1970, avant que les étudiants de première année ne puissent jouer dans l’équipe universitaire. Une fois qu’il a pu jouer pour Wooden, les Bruins sont restés imbattables pendant plus de deux ans – les équipes de Walton à l’UCLA ont remporté leurs 73 premiers matchs, la majeure partie de l’extraordinaire séquence de 88 victoires consécutives des Bruins. Il a été cassé contre Notre-Dame en 1974, une défaite de 71-70 au cours de laquelle Walton a tiré 12 sur 14 sur le terrain.

« Le décès de Bill Walton est une triste tragédie. L’un des plus grands de l’histoire du basket-ball de l’UCLA », a publié lundi Digger Phelps, qui a entraîné cette équipe de Notre-Dame, sur les réseaux sociaux. « Nous étions de très bons amis au fil des années. Ce ne sera pas pareil sans lui.

UCLA a obtenu une fiche de 30-0 à chacune des deux premières saisons de Walton et une fiche de 86-4 au cours de sa carrière dans l’équipe universitaire.

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« Mes coéquipiers… ont fait de moi un bien meilleur joueur de basket-ball que je n’aurais jamais pu devenir moi-même », a déclaré Walton lors de son discours au Temple de la renommée en 1993. « Le concept d’équipe a toujours été l’aspect le plus intrigant du basket-ball pour moi. Si j’avais été intéressé par la réussite individuelle ou par un sport individuel, j’aurais choisi le tennis ou le golf.

Walton a mené Portland au titre NBA en 1977, puis a remporté son deuxième championnat avec Boston en 1986.

« Bill Walton était une icône », a déclaré Jody Allen, présidente des Trail Blazers. «Son leadership et sa ténacité sur le terrain ont été essentiels pour offrir un championnat à nos fans et ont défini l’un des moments les plus magiques de l’histoire de la franchise. Nous chérirons toujours ce qu’il a apporté à notre communauté et au sport du basket-ball.

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Les Celtics ont publié un communiqué disant : « Bill Walton était l’un des joueurs les plus importants de son époque. … Walton pouvait tout faire, possédant un excellent timing, une vision complète du terrain, d’excellents fondamentaux et était l’un des plus grands passeurs de l’histoire de la ligue.

Walton se considérait chanceux d’avoir été guidé par deux des plus grands esprits du jeu, le patriarche de Wooden et des Celtics, Red Auerbach.

« Merci John et merci Red d’avoir fait de ma vie ce qu’elle est devenue », a déclaré Walton dans son discours au Temple de la renommée.

Walton était le choix n ° 1 de Portland lors du repêchage de 1974. Il a déclaré que Bill Russell était son joueur préféré et qu’il considérait Larry Bird comme le plus dur et le meilleur avec lequel il jouait. Il était donc approprié que sa carrière de joueur se termine en tant que membre des Celtics. « Jouer au basket avec Larry Bird », a dit un jour Walton, « c’est comme chanter avec Jerry Garcia », faisant référence au co-fondateur des Grateful Dead.

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Au cours de ses dernières années, Walton a parlé des problèmes qui lui tenaient le plus à cœur, comme le problème des sans-abri dans sa ville natale de San Diego, exhortant les dirigeants de la ville à agir et à créer des refuges pour aider ceux qui en ont besoin.

« Ce dont je me souviendrai le plus de lui, c’est sa joie de vivre », a déclaré Silver dans un communiqué. « Il était régulièrement présent aux événements de la ligue – toujours optimiste, souriant jusqu’aux oreilles et cherchant à partager sa sagesse et sa chaleur. Je chérissais notre étroite amitié, j’enviais son énergie illimitée et j’admirais le temps qu’il prenait avec chaque personne qu’il rencontrait.

Walton est décédé entouré de ses proches, a indiqué sa famille. Il laisse dans le deuil son épouse Lori et ses fils Adam, Nate, Chris et Luke – un ancien joueur de la NBA et maintenant entraîneur.

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