En 2018, alors que le réalisateur Pablo Berger réfléchissait à son prochain film, il a ouvert par hasard l’un de ses romans graphiques préférés, une histoire courte et sans paroles sur un chien et un robot, meilleurs amis séparés et à la dérive. Berger avait lu celui de Sara Varon Rêves de robots avant, mais la relecture l’a pris au dépourvu.
« Cette fois, quand je suis arrivé à la fin du livre, ce dernier acte, j’ai été tellement ému par l’histoire que cela m’a vraiment fait pleurer », a déclaré Berger dans une interview avant la sortie en salles limitée du film. «J’ai été tellement secoué par l’histoire. À ce moment-là, j’ai pensé qu’il y avait quelque chose de très spécial dans ce livre. C’est à ce moment-là que j’ai décidé de l’adapter et d’en faire un film d’animation, même si c’était quelque chose de nouveau pour moi.
Le livre de Varon est un regard étonnamment poignant sur la nature éphémère des amitiés, et Berger était déterminé à capturer cela dans son film. Il avait écrit et réalisé trois longs métrages d’action en direct célèbres et à succès : Torremolinos 73, Abracadabraet la soumission de l’Espagne aux Oscars 2012, Blancanieves. Mais faire un film d’animation serait différent. Très différent.
«J’avais vraiment très peur à l’idée de démarrer la production», dit-il. «Mais j’aime les défis. Cela ne m’a pas bloqué. Cela m’a vraiment excité, le fait que ce soit quelque chose de nouveau.
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Mais malgré son manque d’expérience, Berger Rêves de robots capture le caractère poignant surprenant du livre, tout en utilisant l’espace supplémentaire d’un long métrage pour développer ses relations centrales. L’action se déroule dans le New York des années 1980, dans un monde peuplé d’animaux anthropomorphes. Lorsque l’un d’eux, Dog, se sent seul et isolé, il commande un compagnon robot. Et après un été éclair ensemble, au cours duquel ils ont tissé des liens autour du « septembre » de Earth, Wind & Fire, ils deviennent les meilleurs amis du monde.
Mais une sortie à Coney Island laisse Robot hors tension et bloqué sur la plage, et lorsque Dog revient pour le sauver, il trouve la plage fermée pour le reste de l’année. Le reste du film suit ce qui arrive à eux deux pendant leur séparation et comment ils nouent de nouvelles connexions sans jamais s’oublier. C’est une belle rêverie sur l’amitié et l’espace que nous réservons dans nos cœurs pour ceux que nous avons laissés derrière nous (dans ce cas, joliment physiquement et littéralement).
Suite à une version limitée, Rêves de robots a été nominé pour l’Oscar du meilleur long métrage d’animation, aux côtés de Spider-Man : à travers le Spider-Verse, Nimoneet Le garçon et le héron. Le film fait enfin ses débuts dans les salles américaines cet été, en commençant par une petite sortie à New York le 31 mai. Berger est ravi de voir son film gagner plus de popularité après son apparition surprise aux Oscars, d’autant plus que c’est une histoire qui le passionne tant. C’est cette passion qui a alimenté la production, malgré les défis pour un réalisateur d’animation débutant. Et il y a eu de gros défis. À l’origine, Berger devait travailler avec le studio d’animation irlandais Cartoon Saloon (Marcheurs de loups, Le secret de Kells) pour Rêves de robots. Mais la production a rencontré un problème pendant la pandémie de COVID-19 et Berger a dû pivoter.
« Tout à coup, nous avons dû créer nos propres studios en Espagne », raconte-t-il. « Nous les avons donc appelés studios éphémères, car nous devions les créer à partir de zéro. Nous avons dû trouver les bureaux, acheter les ordinateurs, embaucher des animateurs et des artistes de toute l’Europe et créer un pipeline. C’était donc vraiment difficile.
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Berger a rapidement appris quelques différences clés entre la production d’un film d’action réelle et d’un film d’animation. D’une part, il n’y a pas de chef de département individuel pour la coiffure et le maquillage, ni de caméra sur un film d’animation ; tout relève du département artistique. Et il n’y a pas d’acteurs dans un film sans dialogue ; les animateurs s’occupent de tout le « jeu des acteurs ».
«En même temps, je devais atteindre le même objectif», explique Berger. « Des performances tridimensionnelles, émotionnelles et crédibles. »
Berger nous raconte que dans son travail en prise de vue réelle, il parle avec les acteurs et les regarde profondément dans les yeux afin d’en tirer la performance la plus véridique possible sur le plan émotionnel. Et avec Rêves de robotsil voulait adopter la même approche – juste un peu ajustée, bien sûr, puisqu’il n’y avait aucun acteur avec qui établir ce lien.
«Quand je regardais l’animation des dessins, je regardais les pupilles des personnages», explique-t-il. « Donc, fondamentalement, apporter une performance véridique et crédible qui puisse émouvoir le public, que le public puisse avoir de l’empathie pour Dog and Robot. »
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Berger dit qu’il a apprécié chaque minute de travail Rêves de robots, et il ferait volontiers un autre film d’animation à l’avenir. Il existe un préjugé persistant, notamment aux États-Unis, contre l’animation, considérée principalement comme un support pour les films pour enfants. Mais Berger, comme Guillermo del Toro, Phil Lord et Christopher Miller avant lui, est fermement convaincu que l’animation n’est pas un genre.
« L’animation n’est qu’un moyen de raconter une histoire. Et l’animation n’est pas réservée aux enfants. Il y a tellement de grands films d’animation qui pourraient être destinés aux enfants, mais aussi aux adultes », dit-il, citant notamment Persépolis, Les triplés de Belleville, et la filmographie du Studio Ghibli. Alors que Rêves de robots est familial, Berger affirme que son studio n’a jamais fait de compromis dans le processus de réalisation du film afin de plaire aux enfants. En fait, viser un public spécifique était la dernière chose à laquelle il pensait.
« J’aime faire une analogie avec le cinéma. Les films, pour moi, c’est comme une lasagne. Et il y a différentes couches. Chaque public reçoit une couche différente », dit-il. « D’une certaine manière, cela me rappelle quand j’étais enfant et que j’ai vu le même film que mes parents. Certains des films sortis au cours des dernières décennies semblent être satisfaits [just] cinéphiles, ou à des fins commerciales [audiences], ou pour les enfants. Je pense [Robot Dreams] s’adresse vraiment à un public très large.
Rêves de robots ouvre à New York le 31 mai et sera finalement déployé dans les cinémas de tout le pays.