Lorsque Miami a décidé de donner la priorité à leur vision globale, les Whitecaps se sont retrouvés à tenir le sac pour leur grand match.
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C’était censé être le joyau de la couronne. C’est plutôt devenu une couronne d’épines.
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Le match des Whitecaps de Vancouver contre l’Inter Miami ce samedi se voulait le plus gros événement de la saison. On s’attendait à ce qu’une foule massive soit présente au BC Place, rempli à craquer, pour assister à un match mettant en vedette le plus grand nom du football mondial : Lionel Messi.
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À l’insu d’une ville bouillonnante d’impatience et d’excitation, située à 4 500 km de là en Floride, l’Inter Miami montait à bord d’un avion pour Vancouver sans Messi. Pas seulement lui, mais aussi leurs deux autres plus grandes stars, Sergio Busquets et Luis Suarez.
À mesure que la nouvelle circulait, la colère grandissait. Les billets pour lesquels certains avaient payé des milliers de dollars ne valaient désormais qu’une fraction de leur prix. Et l’offre de l’équipe de 50 % de réduction sur tous les repas et boissons dans le stade – bien qu’au-delà de ce que toute autre équipe hôte qui avait manqué Messi cette année – a été accueillie principalement par le ridicule et la rage. Les supporters de football de l’extérieur de la ville qui avaient réservé des hôtels à des prix exagérément gonflés en plus de leurs billets coûteux se voyaient désormais privés de ce qui était censé être une expérience unique.
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Vendredi, l’entraîneur de Miami, Gerardo (Tata) Martino, a exprimé sa sympathie envers ceux qui manqueront de ses stars, mais a déclaré que sa responsabilité était toujours de veiller à la santé de ses joueurs et au succès global de l’équipe. La décision, a-t-il déclaré, n’a été prise qu’après la séance d’entraînement de jeudi matin, et comme l’équipe s’est déplacée immédiatement après, il n’a pas eu le temps de faire une déclaration officielle.
« Les raisons sont exclusivement liées à ce que nous avons à venir cette semaine. Normalement, lorsque ce type de voyage se produit – et je parle aussi de mon expérience à Atlanta – ils enchaînent les matchs les uns à côté des autres pour que le voyage ne soit pas aussi fatiguant. Dans ce cas, immédiatement après avoir joué deux matches à domicile la semaine prochaine », a-t-il déclaré par traducteur, faisant allusion à un match en milieu de semaine contre Atlanta et à un match de samedi contre St. Louis – les deux matchs à domicile et les deux matchs de la Conférence Est.
Temps de voyage
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« Dans l’évaluation de cela, nous comprenons que le choix le plus prudent était de ne pas participer à ce match. … Nous comprenons la frustration des gens, avant tout le désir de voir nos joueurs, et nous, en tant que staff technique, devons prendre ces décisions qui sont inconfortables, qui évidemment frustrent les gens, mais fondamentalement, nous devons penser à notre institution, le équipe et nos joueurs. Nous avons pris cette décision parce que nous pensons qu’elle est la bonne à ce moment-là », a déclaré Martino, ajoutant que Busquets mène l’équipe en termes de minutes jouées cette saison et qu’ils devaient trouver un match pendant lequel le reposer.
« Je ne pense pas que ce soit quelque chose d’étrange quand de nombreuses équipes de la MLS font exactement la même chose, mais nous comprenons que pour nous, les joueurs qui demain ne seront pas là sont des joueurs qui ont révolutionné la MLS – en particulier Leo – mais bon, nous avons également l’obligation de prendre soin de la santé de l’équipe.
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Le PDG des Whitecaps, Axel Schuster, a déclaré qu’il y avait toujours des inquiétudes quant au fait que la congestion du calendrier pourrait signifier l’absence de Messi, mais il n’a découvert son statut que jeudi midi, lorsqu’ils ont contacté Miami pour voir s’ils pouvaient obtenir une mise à jour – ce qui est normalement le cas. Cela ne se produit pas entre équipes professionnelles.
« La première chose que je dois dire et que je veux dire, c’est que j’entends (les fans). Je me sens avec eux. Je comprends leur frustration et je peux leur dire que nous partageons cette frustration », a-t-il déclaré. « Il y a donc une pleine compréhension de chaque message, de chaque commentaire que j’ai vu, que j’ai reçu. Il y a tellement de gens qui ont trouvé le moyen de m’écrire directement sur différentes plateformes. … Je vais essayer de répondre à chacune de ces questions et je n’utiliserai aucun robot pour répondre. … Je leur répondrai dans ma propre langue.
« Encore une fois, c’est frustrant pour tout le monde. Et je ne peux pas donner de meilleure réponse à ce stade.
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Chicago, qui en attendait 61 000 pour son match contre Messi l’année dernière, a offert des bons de 250 $ pour de futurs abonnements lorsqu’il n’a pas joué à ce match. Schuster a déclaré que les Caps ne feraient pas cela, citant le fait que Chicago jouera à nouveau contre Miami plusieurs fois parce qu’ils sont dans la même conférence.
Cette logique semble bizarre, étant donné que c’était probablement la seule fois où Miami et Messi jouaient à Vancouver avant sa retraite, alors que les équipes de l’Est alternaient entre des adversaires hors conférence. Il s’agissait de la première rencontre entre les deux équipes au cours des cinq années d’histoire de Miami en MLS.
La MLS n’a actuellement aucune politique définie concernant les récompenses pour les fans qui affluent vers les matchs à l’extérieur de Miami pour voir Messi.
C’est absolument la décision de Miami de reposer ses joueurs vedettes – un protocole soutenu par un communiqué de la ligue – mais les Caps ont leur propre rôle à jouer, vendant des billets pour un match unique à un prix bien plus élevé que les autres matchs de la saison régulière. Ce match faisait partie du « Golden Era Match Pack » de l’équipe, un groupe de quatre matchs, et était le point culminant parmi le match d’ouverture à domicile (Charlotte), le match du 50e anniversaire (Austin) et le prochain match revanche des séries éliminatoires avec LAFC (août 2017). 24). Certaines personnes ont acheté le forfait uniquement pour le match de l’Inter Miami.
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Les Whitecaps ont fait de grands progrès en revenant à la fois à la pertinence et à une image positive au cours des dernières années, en jouant un football divertissant, en participant aux séries éliminatoires et en ayant même une chaîne de plus de 20 000 fans lors de huit matchs consécutifs – quelque chose qui n’est pas arrivé depuis 2014.
Mais ce qui s’est produit, a déclaré Tom Mayenknecht, animateur de longue date de The Sport Market sur Sportsnet 650, est un revers pour une organisation qui était au sommet d’une longue série de succès marketing.
« Personne ne garantit jamais la présence (d’un joueur). Mais vous vous moquez de moi : ils retiennent trois joueurs, trois joueurs ne voyagent pas. Ce n’est pas seulement que Messi n’est pas là, à mon avis. C’est le fait qu’il n’y a pas non plus de prix de consolation », a-t-il déclaré. «Quand un événement est vendu à des prix élevés depuis des mois, 50 000 billets, le fait que tout va bien, le département des opérations de football de Miami veut les retenir… c’est à ce moment-là que le commissaire doit réellement s’impliquer. Car comment la MLS n’imaginerait-elle pas que ce serait un PR (gong show) absolu pour les Whitecaps et complètement hors du contrôle des Whitecaps ?
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« Mon cœur va à l’équipe et au front office car ils ont fait beaucoup de bon travail dans cette campagne du 50e anniversaire. C’est juste une occasion manquée pour la franchise. Il y aura toujours un bon match en MLS – et, espérons-le, pour les fans des Whitecaps, de quoi se réjouir – mais ce ne sera pas le moment historique qui changera la donne, presque déterminant pour la franchise, comme il aurait été si Messi était là.
« La capacité de créer un moment très spécial dans le temps (a) été retirée aux Whitecaps et c’est une grosse perte d’un point de vue marketing. À l’avenir, les gens seront toujours conditionnés par la mentalité « Une fois mordu, deux fois timide », selon laquelle je pense qu’il serait plus difficile pour (les Whitecaps) de proposer des prix élevés lors d’événements spéciaux comme celui-ci.
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