Le tatoueur d’Auschwitz

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Morris, Heather. Le tatoueur d’Auschwitz. New York : Harper, 2018.

Le roman de Heather Morris s’ouvre dans le camp de concentration d’Auschwitz pendant la Seconde Guerre mondiale, alors qu’un jeune homme nommé Lale tatoue le numéro 34902 sur le bras d’une jeune femme. Lorsque leurs regards se croisent, il est instantanément frappé. L’histoire recule ensuite dans le temps pour montrer le voyage de Lale jusqu’à ce point – comment il est arrivé à Auschwitz 2-Birkenau en avril 1942 avec d’innombrables autres jeunes Juifs slovaques terrifiés, comment il a souffert du typhus et n’a survécu que grâce à la gentillesse de son camarades de dortoir, et comment il est devenu l’apprenti de Pepan, le tatoueur chargé d’inscrire des numéros d’identification uniques sur la peau de chaque nouveau prisonnier. En juillet, Lale et Pepan ont tatoué les bras d’innombrables nouveaux prisonniers et Lale a juré qu’il résisterait aux nazis en survivant au camp. À ce stade, la boucle du roman est bouclée et la scène décrite dans le prologue est répétée mot pour mot ; Lale tatoue la prisonnière 34902 et tombe amoureux d’elle au premier regard.

Après la mystérieuse disparition de Pepan, Lale est promu chef du Tätowierer et reçoit des privilèges tels qu’un meilleur logement et des rations supplémentaires, qu’il distribue gentiment à ses codétenus. Au fil du temps, Lale développe une amitié compliquée avec Baretski, le jeune garde qui veille sur lui (et a le pouvoir de mettre fin à ses jours à tout moment). Il est grossier et violent, mais il est humanisé en étant caractérisé comme étant sans instruction et en lui donnant une histoire sympathique. Avec l’aide de Baretski, Lale écrit à la belle jeune prisonnière qu’il a rencontrée, et ils se rencontrent enfin. Il apprend qu’elle s’appelle Gita, mais elle refuse de lui dire son nom de famille ou sa ville natale ; elle a perdu espoir en son avenir et se considère uniquement comme la prisonnière 34902 de Birkenau. Leur relation évolue rapidement vers une histoire d’amour passionnée et Lale encourage Gita à croire en leur avenir ensemble ; leur amour leur donne la motivation dont ils ont besoin pour survivre et ils font partie intégrante du bonheur de chacun. Ils veillent les uns sur les autres et s’offrent le soutien, l’aide et le réconfort dont chacun a besoin.

Travailleur et audacieux, Lale crée un réseau de passeurs au sein d’Auschwitz : les filles qui trient les biens confisqués des prisonniers lui apportent des bijoux, il utilise ces bijoux pour payer les ouvriers du village qui lui apportent furtivement de la nourriture et des médicaments, qu’il utilise à son tour comme monnaie pour la corruption et la distribue à ceux qui en ont besoin. Les conditions de travail et de vie à Auschwitz sont épouvantables et Lale est stupéfait par la manière dont les êtres humains sont traités par les SS qui supervisent le camp de concentration et d’extermination. Les prisonniers travaillent comme des esclaves pour construire de nouveaux blocs et un crématorium et Lale est témoin de l’extermination d’innombrables vies innocentes dans l’enceinte du camp.

Un grand groupe de Roms est amené au camp et hébergé dans le bloc de Lale. C’est ce qu’on appelle le camp des « Tsiganes ». Lale est fasciné par leur mode de vie nomade et devient membre honoraire de cette communauté très unie. Ils commencent à se sentir comme une famille élargie pour lui. Pendant ce temps, Lale fait la connaissance du docteur Mengele, d’une cruauté écoeurante, qui inspecte chaque prisonnier pour déterminer son sort, sélectionnant ceux qui seront mis au travail, ceux qui seront utiles à l’expérimentation humaine et ceux qui devraient être éteints immédiatement.

Lorsque les gardes SS découvrent que Lale a accumulé des bijoux et de la nourriture de contrebande sous son matelas, il est jeté dans une cellule d’interrogatoire, battu et emprisonné. Grâce aux relations qu’il a nouées et à la gentillesse qu’il a montrée envers les autres, il parvient à échapper à l’exécution et, après un passage comme ouvrier, il retrouve son ancien emploi et reprend sa routine précédente. Il est dévasté lorsqu’il découvre que le camp des Tsiganes a été vidé et que les hommes, les femmes et les enfants qu’il considérait comme des membres de sa famille ont tous été assassinés.

Finalement, après deux ans et demi de vie atroce à Birkenau, témoin du pire de l’humanité, des rumeurs de soulèvement circulent et lorsque la nouvelle parvient au camp de l’armée russe qui avance, les officiers SS se dépêchent de détruire leurs archives et de transférer les prisonniers. Gita sort des portes avec des milliers d’autres prisonnières et, juste à temps, crie à Lale que son nom complet est Gita Furman et qu’elle l’aime. Elle échappe aux gardes, trouve refuge dans un village voisin et finit par se rendre à Bratislava, la capitale de la Slovaquie, où elle rejoint d’autres survivants du camp. Pendant ce temps, Lale se retrouve dans un train en route vers un autre camp de travail. Il s’échappe à travers la forêt et une rivière gelée, pour ensuite être capturé par des soldats russes et forcé de travailler pour eux comme proxénète. Après plusieurs semaines, il parvient à gagner leur confiance et profite de cette occasion pour s’échapper. Il se rend à Bratislava. Le temps s’arrête alors que Gita et Lale se croisent dans la rue et se reconnaissent. L’histoire se termine lorsque Lale demande à Gita de l’épouser et ils s’en vont, un jeune couple parmi tant d’autres dans une ville ravagée par la guerre.

Une fois l’histoire terminée, la voix de l’auteur prend le relais et elle fournit une note historique qui donne aux lecteurs un aperçu de la vie de Lale et Gita, deux véritables survivants de l’Holocauste sur lesquels est basé ce récit fictif. Après la guerre, ils se sont mariés, ont eu un enfant nommé Gary et ont immigré à Melbourne. Pour conclure, une postface écrite par Gary lui-même constitue un témoignage émouvant de l’amour dont il a été témoin entre ses parents en grandissant.