A Cure for Dreams est l’histoire d’une relation mère-fille. Il couvre quatre générations de femmes et se concentre sur la relation entre Betty, la narratrice, et Lottie, sa mère avec beaucoup de compassion pour toutes les personnes dans le besoin. L’histoire commence au début du XXe siècle dans le Kentucky rural.
Betty raconte la famille de sa mère dans le Kentucky. Lottie est irlandaise de première génération. Sa famille émigre de Galway dans l’ouest de l’Irlande et s’installe dans la campagne du Kentucky. Les hommes de la famille sont alcooliques et incapables de subvenir aux besoins de la famille de manière fiable. La mère de Lottie, Bridget, doit donc prendre les choses en main et ses méthodes sont souvent rudes. En tant que jeune adolescente, Lottie a des fantasmes récurrents de rencontrer l’homme de ses rêves. L’homme que Lottie rencontre et épouse en fait vient d’une famille quaker, et il pense que le travail acharné est la chose la plus importante dans la vie. Afin d’échapper à la tourmente de sa propre famille, Lottie se marie jeune et déménage avec Charles en Caroline du Nord.
Au début du mariage, Lottie et Charles se rendent compte qu’ils ont des points de vue différents sur le but et la valeur du travail. Charles pense que le travail est gratifiant en soi, mais Lottie n’est pas intéressée par une vie de corvée sans avantages supplémentaires. Les deux se perdent bientôt d’affection l’un pour l’autre, mais pas avant la naissance d’une fille. La fille, Betty, et sa mère développent bientôt un lien étroit. Parfois, elles sont autant amies que mère et fille. Lottie devient très appréciée et admirée des autres femmes de la région, et elle fait tout ce qu’elle peut pour aider à rendre la vie de ses amies plus heureuse.
À mesure que la Grande Dépression progresse, la vie devient de plus en plus difficile pour toutes les familles de la région connue sous le nom de Milk Farm Road. Lottie refuse de laisser des circonstances économiques malheureuses ralentir son moral, et elle fait tout son possible pour aider les autres et leur montrer qu’ils peuvent être heureux même s’ils ne peuvent pas se permettre toutes les choses matérielles qu’ils veulent ou même dont ils ont besoin. Charles, en revanche, commence à devenir de plus en plus irrationnel. Il parle souvent de dévastation financière. Un jour, il quitte la maison et ne revient pas. Le lendemain, il est retrouvé mort dans la rivière, apparemment victime d’un suicide.
Lottie et Betty parviennent à se débrouiller sans Charles, mais bientôt Betty commence à s’interroger sur la vie loin de Milk Farm Road. Lottie essaie de décourager Betty de partir, mais finalement la curiosité de Betty pour une vie différente triomphe et Betty déménage à Richmond, en Virginie, pour étudier et travailler. Après quelques mois et une rencontre malheureuse avec un jeune homme aux mauvaises habitudes, Betty décide de rentrer chez elle. Elle rencontre bientôt un autre jeune homme et les deux commencent à sortir ensemble. Peu de temps après l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, Betty se marie.
Comme elles l’ont toujours fait, les femmes prennent soin les unes des autres et comme sa mère, sa grand-mère et son arrière-grand-mère, Betty donne naissance à une fille.