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Exactement un mois s’était écoulé entre l’ouverture des séries éliminatoires de la LNH et le moment où les Oilers d’Edmonton ont ouvert la finale de la Conférence Ouest contre les Stars de Dallas, jeudi soir.
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Et même si le voyage a été long pour atteindre ce point, si tout se passe bien, ils savent qu’ils viennent tout juste de franchir la moitié du chemin.
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«Je pense que plus vous participez aux séries éliminatoires, plus vous vous habituez à jouer à cette période de l’année», a déclaré l’attaquant des Oilers Ryan Nugent-Hopkins. « Je pense qu’il y a quelques années, vous avez joué deux rondes et vous vous êtes dit : « Bon sang, c’est beaucoup de hockey. Beaucoup plus de hockey. Mais je ne pense pas que ce soit le sentiment qui règne dans cette salle.
« Il nous reste encore beaucoup de travail à faire et nous voulons continuer à jouer autant que nous le pouvons. »
Et pouvez-vous lui en vouloir ?
Surtout Nugent-Hopkins, étant donné qu’il est le membre continu le plus ancien du vestiaire des Oilers, qui n’a pas eu la moindre bouffée de jeu d’après-saison au cours des cinq premières années depuis qu’il a été repêché au premier rang du classement général en 2011.
Temps de voyage
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C’était en plein milieu de la décennie des ténèbres, une période qui n’a pas vu les Oilers se qualifier pour les séries éliminatoires depuis leur participation au septième match de la finale de la Coupe Stanley en 2006, jusqu’à l’année recrue de Connor McDavid en 2015-2016. .
Ajoutez à cela trois années supplémentaires depuis qu’ils n’ont pas réussi à atteindre les séries éliminatoires proprement dites, et il devient assez évident que toute course en profondeur en séries éliminatoires ne fait que rattraper le temps perdu, en ce qui concerne Nugent-Hopkins.
Ce n’est que la deuxième fois en 13 ans de carrière professionnelle de Nugent-Hopkins, toutes passées avec les Oilers, qu’il atteint la ronde finale de conférence. Et ces deux événements se sont produits au cours des trois dernières années.
Bien sûr, la première fois a été loin d’être mémorable, étant balayé 4-0 par l’éventuel champion de la Coupe Stanley, l’Avalanche du Colorado.
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« Il en faut beaucoup pour en arriver là et nous sommes vraiment ravis de cette opportunité », a déclaré Nugent-Hopkins après l’entraînement matinal de jeudi à l’American Airlines Center. « Un peu plus d’expérience, puisque nous l’avons vécu il y a deux ans.
« Cela ne s’est pas passé comme nous le souhaitions, donc nous en avons vraiment faim. Mais je suis juste excité d’occuper ce poste.
Alors que le groupe de base des Oilers revient au troisième tour après avoir chuté, une fois de plus, face aux éventuels champions l’an dernier lors d’une défaite de 4-2 en série contre les Golden Knights de Vegas au deuxième tour, on peut pardonner aux partisans d’Edmonton de se sentir si proches, encore si loin à ce stade, alors que leur équipe affronte les meilleurs chiens de la Conférence Ouest à Dallas.
« Certainement un peu plus d’expérience, un peu plus à l’aise, mais nous savons que nous affrontons une très bonne équipe de hockey et que cela va demander beaucoup de travail », a déclaré Nugent-Hopkins. « Nous sommes ravis d’avoir l’opportunité de les pousser tous les soirs et de voir ce qui se passe. »
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Avant les séries éliminatoires, ce qui s’est passé lors de leur dernier voyage à l’American Airlines Center a donné lieu à quelque chose que les Oilers préféreraient garder hors de vue, loin de l’esprit en ce moment, après avoir été blanchis 5-0 par les Stars pendant les séries éliminatoires.
« Ce n’était certainement pas la façon dont nous voulions jouer », a déclaré Nugent-Hopkins. « Ils sont sortis rapidement, nous n’avons pas réagi assez vite et ils ont en quelque sorte pris le dessus sur le match.
« Et il y a eu quelques opportunités précipitées contre et juste quelques opportunités faciles que nous leur avons données, et c’est quelque chose que l’on ne peut pas donner à une bonne équipe. Nous sommes ravis d’avoir l’occasion ici de répondre à cela, mais ce sont les finales de conférence, donc nous sommes excités.
Nugent-Hopkins n’est pas le seul à vouloir jouer autant de hockey que possible au printemps.
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« Je suis arrivé ici il y a neuf ans et j’ai participé aux séries éliminatoires ces cinq dernières années », a déclaré le défenseur des Oilers Darnell Nurse. « Et à certains moments, quand vous êtes arrivé ici pour la première fois, vous vous demandiez : « Allons-nous un jour jouer en séries éliminatoires ? Et maintenant, au cours des dernières années, être une équipe qui concourt à cette période de l’année, c’est simplement un témoignage, évidemment, de la propriété et de la gestion de l’endroit où ils veulent que cette équipe grandisse et atteigne.
« Donc, c’est plutôt cool d’être ici pour te parler aujourd’hui. »
Dans le même temps, les bases ont été jetées pour les prochaines étoiles montantes des Oilers.
« Pour moi, j’ai été repêché et c’était déjà une bonne équipe », a déclaré l’attaquant Dylan Holloway, 14e au total en 2020. « Ce n’était pas tellement manquer les séries éliminatoires, ils faisaient déjà des courses. Donc c’était tout simplement cool d’en faire partie.
« J’ai juste travaillé à ma manière et essayé d’avoir un impact sur l’alignement. »
E-mail: [email protected]
Sur Twitter : @GerryModdejonge
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