La saison des ouragans dans l’Atlantique commence bientôt : accrochez-vous à vos fesses

Plus tard cette semaine, l’agence fédérale américaine chargée des prévisions météorologiques publiera ses prévisions pour la saison cyclonique 2024 dans l’Atlantique lors d’une conférence de presse à Washington, DC. Mais nous savons déjà ce que diront les prévisions de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) : cette année sera probablement extrêmement active dans l’océan Atlantique, le golfe du Mexique et la mer des Caraïbes.

La saison atlantique commence officiellement le 1er juin et, selon les tendances actuelles, la première tempête nommée pourrait ne pas se développer avant le milieu du mois ou plus tard. Mais ne vous y trompez pas : lorsque la lumière s’allumera plus tard cet été, la saison risque d’être une superproduction.

Pourquoi? Parce que les océans nous crient dessus.

Dans l’océan Pacifique, il existe une probabilité de plus en plus élevée qu’un phénomène La Niña se développe pendant les mois critiques d’août, septembre et octobre, lorsque la saison atlantique culmine. Cela a plusieurs effets dans l’Atlantique. Premièrement, grâce à une combinaison d’alizés plus faibles et de vents d’ouest sur l’Atlantique tropical, La Niña a tendance à créer une atmosphère plus placide. Cela conduit à un moindre cisaillement du vent, ce qui est favorable au développement et au renforcement des tempêtes tropicales et des ouragans.

Deuxièmement, il existe une quantité croissante de données qui soutiennent l’idée selon laquelle les tempêtes de l’Atlantique ont tendance à moins se recourber en haute mer pendant les années La Niña, avec moins de systèmes devenant des « tempêtes de poissons » qui n’interagissent pas avec les masses continentales. Au contraire, un système anticyclonique plus fort tel que l’anticyclone des Bermudes dirige ces tempêtes vers l’ouest, dans la mer des Caraïbes ou le golfe du Mexique, et potentiellement vers les États-Unis.

Un autre signal provenant des océans est les températures extrêmement chaudes qui règnent actuellement dans l’Atlantique tropical. En raison, au moins en partie, du changement climatique, l’océan est anormalement chaud, avec des mers plus proches des « normales » d’août que ce à quoi on pourrait s’attendre fin mai.

Ainsi, si vous combinez une mer grésillante et un faible cisaillement du vent, vous obtenez une recette pour une forte activité cyclonique.

Prévisions à succès

Nous l’avons déjà vu dans les prévisions saisonnières d’autres tenues. La vénérable équipe de prévision de l’Université d’État du Colorado, dirigée par Phil Klotzbach, a prédit une saison 2024 « extrêmement active » avec 23 tempêtes nommées et 11 ouragans. Chacune de ces valeurs est environ 60 pour cent plus élevée qu’une saison typique.

L’une des prévisions de pré-saison qui a le plus retenu mon attention est venue de l’Université de Pennsylvanie, dirigée par les scientifiques Michael Mann, Shannon Christiansen et Michael Kozar. Ils prédisent un nombre incroyable de 33 tempêtes nommées dans l’Atlantique tropical cette année. Cela éclipserait le précédent record de 30 tempêtes nommées, établi en 2020.

Il pourrait être facile d’écarter les prévisions de la Pennsylvanie. Dans certains coins d’Internet, Mann est considéré comme un maître du cataclysme climatique en raison de ses opinions franches sur les périls d’un monde qui se réchauffe. Mais depuis sa première publication en 2007, les prévisions de Mann se sont révélées prudentes. En 2020, par exemple, l’équipe a prédit 20 tempêtes nommées. C’est donc une perspective qui donne à réfléchir.

Si vous préférez une prévision purement numérique, le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme, qui produit les prévisions météorologiques informatiques les plus fiables au monde, publie des prévisions saisonnières sur les ouragans depuis trois décennies.

Comme l’indiquent les séries chronologiques du centre, les prévisions saisonnières sont loin d’être parfaites. (La plupart des prévisions concernant la saison des ouragans, il faut le dire, relèvent à la fois de l’art et de la science.) Mais c’est l’une des meilleures prévisions disponibles, et pour 2024, elle a fait la prévision la plus élevée jamais réalisée. Le modèle européen prévoit une « énergie cyclonique accumulée » prévue deux fois plus élevée qu’une année normale. Cela signifie que la durée et l’intensité de l’activité tropicale devraient doubler par rapport à une saison typique.

Comme toujours, une saison cyclonique chargée ne garantit pas qu’une quelconque partie des États-Unis, du Mexique, de l’Amérique centrale ou des îles des Caraïbes sera touchée. Au contraire, cela ne fait que charger les dés, augmentant les chances de marquer au cours d’une saison. En tant que résident côtier, je n’aime pas particulièrement ces probabilités.