REMARQUE : Les citations de ce guide d’étude font référence à l’édition de poche de The Swans of Fifth Avenue, publiée par Random House Publishing Group, le 26 janvier 2016.
Les Cygnes de la Cinquième Avenue est un roman non linéaire composé de 24 chapitres numérotés se déroulant dans le passé (les années 1950-1960) avec quatre chapitres intercalés qui décrivent un décor à la date du 17 octobre 1975, qui est la chronologie principale du récit. Tous les chapitres sont liés au passé. Le dernier chapitre du roman se déroule en 1984.
Comme indiqué au début du roman, Les Cygnes de la Cinquième Avenue est une œuvre de fiction historique. « Outre les personnes, événements et lieux bien connus qui figurent dans le récit, tous les noms, personnages, lieux et incidents sont le produit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés de manière fictive » (page Copyright).
Après une brève préface, le premier chapitre du roman n’est pas numéroté mais introduit par sa mise en scène dans « La Côte Basque, 17 octobre 1975 ». Plusieurs femmes s’étaient réunies pour déjeuner dans un restaurant chic de New York et buvaient du champagne. Ils ont été choqués par un article d’Esquire écrit par Truman Capote révélant leurs secrets.
Dans les chapitres numérotés suivants, le récit remonte dans le temps jusqu’en 1955 et les années suivantes pour décrire comment Truman Capote est devenu ami parmi l’élite sociale de New York. Le narrateur affirme que seul Babe connaissait la véritable histoire de l’enfance misérable de Capote. Ils avaient commencé à assister à des fêtes ensemble, et Truman gagnait une réputation de personnage – s’habillant de « costumes de velours, de chaussettes rouges et d’écharpes ridiculement longues généralement enroulées autour de son cou, traînant après lui comme une robe de couronnement » (14). Le lien entre Babe et Truman s’est solidifié lorsque Truman est entré dans la chambre de Babe. Ils se sont allongés sur son lit pour partager des confidences et Babe a partagé des secrets qu’elle n’avait jamais eus auparavant, pas même avec ses deux sœurs.
Pendant le déjeuner au Pavillon, Ann et Elsie Woodward sont arrivées et Truman a dit aux dames qu’Ann avait tiré sur son mari Billy Woodward chez eux, affirmant qu’elle pensait qu’il était un rôdeur.
Après avoir passé une journée parfaite ensemble, Babe a essayé de séduire Truman mais Truman n’a pas répondu. Babe l’a ignoré, affirmant que son thérapeute l’avait encouragée à l’essayer, mais elle savait que cela ne les rapprocherait pas. Ils avaient l’intention de dormir ensemble en sous-vêtements, mais Truman enleva d’abord tendrement le maquillage de Babe, voyant ses cicatrices chirurgicales. Personne, pas même Bill, n’avait jamais vu ces cicatrices.
À l’été 1966, Truman voulait célébrer l’énorme succès de In Cold Blood, mais réalisa qu’il ne pouvait pas organiser une fête pour lui-même, ni choisir l’un de ses cygnes pour organiser une fête à sa place. Au lieu de cela, il a annoncé un bal masqué au Grand Ballroom de l’hôtel Plaza, un événement qui sera plus tard appelé « la fête du siècle ». Cinq cents invités ont été invités et ont reçu pour instruction de s’habiller uniquement en noir ou en blanc. Truman a comploté, planifié, invité et exclu les gens.
Après la fête, les journaux ont écrit que Truman n’écrirait plus jamais quelque chose de sérieux et qu’il était épouvantable qu’il ait organisé une fête extravagante pour célébrer un livre sur le meurtre macabre d’une famille. Random House a fait pression sur Truman pour qu’il livre son prochain livre, mais il avait le blocage de l’écrivain.
Esquire a fait à Truman une offre somptueuse pour une histoire, et il a commencé à écrire non pas ses histoires, mais celles que ses Cygnes lui avaient racontées. En juin 1975, « Mojave » a reçu de nombreux éloges, même si la plupart des lecteurs ont pu discerner que les personnages à peine déguisés étaient Bill et Babe Paley. Babe passait moins de temps avec Truman parce qu’elle était maintenant atteinte d’un cancer. Esquire a supplié pour une autre histoire, et Truman, cherchant davantage de pouvoir et d’argent, a obéi. « La Côte Basque, 1965 » était à la fois mal écrit et contenait des personnages carrément nommés, le reste à peine déguisé. Ann Woodward l’a lu et s’est suicidée, tenant le magazine ouvert sur les pages de l’article. Truman est allé à Hollywood pour jouer dans un film. Liz Smith, la chroniqueuse, l’a appelé pour lui parler du suicide d’Ann Woodward et il a ri. Pas un seul Swan ne répondait à ses appels. Peu de temps après, Babe s’est réveillée en sachant que ce serait son dernier jour. Elle s’est maquillée lentement et sa famille est arrivée : ses enfants et son mari. Elle a demandé : « Où est Truman ?
Dans le dernier chapitre du roman, « La Côte Basque, 1984 », le récit avance dans le temps. Bill et Slim se sont rencontrés au restaurant, discutant de leurs amis et réalisant avec tristesse qu’ils étaient presque la dernière de leurs connaissances d’élite encore en vie. Truman était mort et la rumeur disait que ses derniers mots étaient : « Beautiful Babe ». Bill et Slim ont été francs, se demandant si Babe savait qu’ils avaient eu une liaison et que c’était eux dans le livre de Truman. Slim espérait ardemment que Babe ne le saurait jamais, mais admettait que Truman avait fait ce qu’elle n’avait jamais pu : dire la vérité. Et la vérité, dit Slim, était moche. En fin de compte, ils portèrent un toast à Babe, à Truman, à Papa et à tous les autres « fantômes étincelants et prévaricateurs du passé » (334).