Le compagnon du chirurgien

Jack Aubrey, Stephen Maturin et Diana Villiers entrent à Halifax, en Nouvelle-Écosse, à bord du victorieux HMS Shannon. Ils bénéficient d’un accueil de héros puis s’installent en attendant leur transport vers l’Angleterre. Maturin passe son temps à s’interroger sur Villiers tandis qu’Aubrey poursuit une liaison extraconjugale avec la volage Amanda Smith. Pendant ce temps, Villiers s’inquiète de sa grossesse avec Harry Johnson. Finalement, leur transport s’embarque vers l’Angleterre, poursuivi sans relâche par des corsaires au service de Johnson. À Portsmouth et à Londres, les trois personnages s’installent dans une période de détente et de récupération, Maturin rencontrant son ami et confident Sir Joseph Blaine.

Après quelques jours, Maturin se rend à Paris pour donner une conférence dans une académie scientifique. Villiers l’accompagne et s’établit à Paris avec quelques amis de Maturin. À Paris, Maturin est interrogé par divers agents français mais conserve un rôle strictement académique. De retour en Angleterre, Maturin trouve Aubrey aspirant à la mer. Blaine fait alors appel à l’aide de Maturin dans une situation difficile impliquant des troupes catalanes en garnison dans une forteresse imprenable de la mer Baltique (Maturin est catalan). Maturin accepte la mission et engage Aubrey comme expert naval et capitaine. Les deux hommes réparent à bord du HMS Ariel où ils sont rejoints par un jeune officier suédois, Jagiello. Aubrey trouve Ariel bien équipé et efficace ; Maturin trouve Ariel un navire typique et enseigne le peu qu’il sait des choses nautiques à Jagellon encore plus ignorant.

Le groupe se dirige vers la forteresse de Grimsholm où Maturin débarque par stratagème. Par une heureuse coïncidence, le commandant local est le parrain de Maturín et les Catalans se rallieront rapidement à la cause britannique. Malgré tout ce succès, Maturin se languit de Villiers et craint que sa dépression ne soit incurable. Sous la direction d’Aubrey, un petit convoi ramène les forces catalanes vers leur pays. Au cours du voyage, Aubrey intervient dans une poursuite nautique pour mettre au pas une frégate française, puis s’éloigne dans un système de tempête croissant, incertain de son emplacement. Malheureusement, Ariel navigue aveuglément dans un labyrinthe de récifs et de hauts-fonds et au moment où Aubrey discerne leur emplacement réel, le navire est condamné. Ariel heurte un rivage rocheux et coule. Ses hommes sont emmenés en captivité française. Aubrey, Maturin et Jagellon sont transportés à Paris.

Là, Maturin fait largement connaître sa présence tandis que Villiers, qui a fait une fausse couche, vend son immense diamant bien-aimé pour assurer la libération de Maturin. Cependant, cela brouille les pistes et finalement une faction politique française intervient pour permettre l’évasion des trois prisonniers. Ils rejoignent Villiers à bord d’un sombre paquet anglais commandé par William Babbington et se dirigent vers l’Angleterre et la liberté. À quelques kilomètres de l’Angleterre, Villiers accepte finalement la proposition répétée de Maturin et Babbington épouse l’heureux couple, Aubrey offrant la mariée.