La NASA cherche des moyens de récupérer des échantillons de roches de Mars pour moins que les 11 milliards de dollars dont l’agence aurait besoin dans le cadre de son propre plan. Le mois dernier, les responsables ont donc lancé un appel à l’industrie pour qu’elle propose des idées.
Boeing est la première entreprise à divulguer des détails sur la manière dont elle tenterait une mission de retour d’échantillons sur Mars. Son étude implique un seul vol de la fusée Space Launch System (SLS), le lanceur super lourd conçu pour envoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre des missions Artemis de la NASA.
Jim Green, ancien scientifique en chef de la NASA et chef de longue date de la division des sciences planétaires de l’agence, a présenté mercredi le concept de Boeing lors du sommet Humans to Mars, un événement annuel parrainé principalement par des sociétés spatiales traditionnelles. Boeing est le principal entrepreneur pour l’étage principal et l’étage supérieur du SLS et a présenté le SLS, principalement un lanceur d’équipage, comme fusée pour les satellites militaires et les sondes spatiales lointaines.
Tout en un
Green, aujourd’hui à la retraite, a déclaré que le concept proposé par lui et les ingénieurs de Boeing réduirait les risques de retour d’échantillons sur Mars. Avec une seule mission, il y a moins de points d’échec potentiels, a-t-il déclaré.
« Pour réduire la complexité de la mission, ce nouveau concept consiste à effectuer un seul lancement », a déclaré Green.
Cet argument a du sens, mais le problème est que le SLS est la fusée la plus chère qui vole aujourd’hui. Même si la NASA et Boeing introduisaient des mesures de réduction des coûts, l’inspecteur général de la NASA a déclaré l’année dernière qu’il était peu probable que le coût d’un seul lancement de SLS tombe en dessous de 2 milliards de dollars. L’inspecteur général a recommandé à la NASA d’envisager l’achat de fusées commerciales comme alternative au SLS pour les futures missions Artemis.
Le rover Perseverance de la NASA, en opération sur Mars depuis février 2021, collecte des échantillons de sol et de roches et les scelle dans 43 tubes en titane de la taille d’un cigare. Le rover a largué les 10 premiers de ces tubes dans un dépôt à la surface martienne qui pourraient être récupérés par une future mission de retour d’échantillons. Les tubes restants resteront probablement rangés sur Perseverance dans l’espoir que le rover remettra directement les échantillons au vaisseau spatial qui viendra sur Mars pour les récupérer.
Boeing
Dans ses remarques, Green a vanté les avantages du lancement d’une mission Mars Sample Return avec une seule fusée et un seul vaisseau spatial. Le concept de base de la NASA implique deux lancements, un avec un atterrisseur construit aux États-Unis et une petite fusée pour faire reculer les échantillons de fusée de la surface de Mars, et un autre avec un vaisseau spatial européen pour rencontrer le porte-échantillons en orbite autour de Mars, puis amener le spécimens ramenés sur Terre.
« Ce concept est un lanceur », a-t-il déclaré. « C’est le SLS. Que fait-il ? Il transporte une charge utile massive. Quelle est la charge utile ? C’est un aéroshell d’entrée et de descente sur Mars. Il a un module de descente propulsive. »
L’atterrisseur transporterait tout le nécessaire pour ramener les échantillons sur Terre. Un rover de récupération à bord de l’atterrisseur se déploierait pour chasser et récupérer les tubes d’échantillons collectés par le rover Perseverance. Ensuite, un bras robotique transférerait les tubes d’échantillons dans un conteneur situé au sommet d’une fusée à deux étages appelée Mars Ascent Vehicle (MAV), située au sommet de l’atterrisseur. Le MAV aurait le punch nécessaire pour propulser les échantillons de la surface de Mars et les mettre en orbite, puis tirer des moteurs pour cibler un parcours de retour vers la Terre.
Boeing n’a aucune expérience directe en tant que maître d’œuvre d’une mission sur Mars. SpaceX, avec sa fusée géante Starship conçue pour d’éventuelles missions sur Mars, et Lockheed Martin, qui a construit plusieurs atterrisseurs martiens pour la NASA, sont les entreprises possédant la technologie et l’expertise qui semblent les plus utiles pour Mars Sample Return.
La NASA collecte également des idées pour Mars Sample Return auprès de ses centres spatiaux à travers les États-Unis. L’agence a également chargé le Jet Propulsion Laboratory, chargé de développer le concept original de mort à l’arrivée, de trouver une meilleure idée. Plus tard cette année, les responsables de la NASA feront référence à ces nouvelles propositions pour décider de la manière de procéder au retour des échantillons sur Mars, dans le but de récupérer des échantillons de Mars dans les années 2030.