En avril 2023, un satellite de la taille d’un micro-ondes a été lancé dans l’espace. Son objectif : se préparer à exploiter des astéroïdes. Bien que la mission, réalisée par une société appelée AstroForge, ait rencontré des problèmes, elle fait partie d’une nouvelle vague de mineurs d’astéroïdes potentiels espérant tirer profit des ressources cosmiques.
Les applications potentielles des matériaux spatiaux sont nombreuses : les astéroïdes contiennent des métaux comme le platine et le cobalt, qui sont utilisés respectivement dans l’électronique et les batteries des véhicules électriques. Bien qu’il existe de nombreux matériaux de ce type sur Terre, ils peuvent être plus concentrés sur les astéroïdes que sur les flancs des montagnes, ce qui les rend plus faciles à extraire. Et le grattage dans l’espace, disent les défenseurs, pourrait réduire les effets néfastes de l’exploitation minière sur cette planète. Les défenseurs des ressources spatiales souhaitent également explorer le potentiel d’autres substances. Et si la glace spatiale pouvait être utilisée pour le propulseur des vaisseaux spatiaux et des fusées ? De la saleté spatiale pour les structures d’habitation des astronautes et la protection contre les radiations ?
Les entreprises précédentes avaient déjà atteint des objectifs similaires, mais ont fait faillite il y a environ cinq ans. Cependant, dans les années qui ont suivi le départ de cette première cohorte, « l’intérêt pour ce domaine a explosé », a déclaré Angel Abbud-Madrid, directeur du Centre des ressources spatiales de l’École des mines du Colorado.
Une grande partie de l’attention s’est concentrée sur la Lune, car les nations envisagent d’y installer des avant-postes et auront besoin de fournitures. La NASA, par exemple, a l’ambition de construire des camps de base pour les astronautes au cours de la prochaine décennie. La Chine, quant à elle, espère fonder une station internationale de recherche lunaire.
Pourtant, l’attrait des roches spatiales reste puissant et la nouvelle génération d’entreprises pleine d’espoir. La situation économique s’est améliorée avec la diminution du coût des lancements de fusées, tout comme l’environnement réglementaire, les pays créant des lois autorisant spécifiquement l’exploitation minière spatiale. Mais seul le temps nous dira si les prospecteurs de cette décennie parviendront à tirer profit là où d’autres ont creusé dans le rouge ou s’ils seront enterrés par leurs plans d’affaires.
Une entreprise minière d’astéroïdes a besoin d’un ingrédient majeur pour démarrer : l’optimisme. L’espoir qu’ils puissent démarrer une nouvelle industrie, pas de ce monde. « Peu d’humains sont conçus pour fonctionner comme ça », a déclaré Matt Gialich, co-fondateur et PDG d’AstroForge. Depuis la mission de démonstration de l’entreprise en avril 2023, elle n’a pas encore réussi à exploiter quoi que ce soit.
Ce que lui et ses collègues espèrent extraire, ce sont des métaux du groupe du platine, dont certains sont utilisés dans des dispositifs tels que les convertisseurs catalytiques, qui réduisent les émissions de gaz. Des substances comme le platine et l’iridium, quant à elles, sont utilisées en électronique. Il existe également des opportunités dans les technologies vertes et de nouvelles initiatives visant à produire des batteries à base de platine avec un meilleur stockage qui pourraient aboutir dans les véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie.
Pour atteindre les objectifs de l’entreprise, la mission initiale d’AstroForge était chargée de matériaux d’astéroïdes simulés et d’un système de raffinage conçu pour extraire le platine du simulant, afin de montrer que le traitement des métaux pouvait avoir lieu dans l’espace.
Les choses ne se sont pas déroulées exactement comme prévu. Une fois le petit vaisseau mis en orbite, il était difficile de l’identifier et de communiquer avec les dizaines d’autres satellites nouvellement lancés. Les panneaux solaires, qui alimentent le vaisseau spatial, ne se déploieraient pas au début. Et le satellite était initialement confronté à une oscillation qui empêchait la communication. Ils n’ont pas pu faire l’extraction simulée.
L’entreprise se lancera bientôt dans une deuxième mission, avec un objectif différent : lancer une fronde sur un astéroïde et prendre une photo – un projet d’arpentage qui pourrait aider l’entreprise à comprendre quels matériaux précieux existent sur un astéroïde particulier.
Une autre société, appelée TransAstra, vend un télescope et un logiciel conçus pour détecter des objets comme des astéroïdes se déplaçant dans le ciel ; La société chinoise Origin Space dispose d’un satellite d’observation d’astéroïdes en orbite autour de la Terre et y teste sa technologie minière. Pendant ce temps, la société Karman+ du Colorado prévoit d’aller directement sur un astéroïde en 2026 et de tester du matériel d’excavation.
Pour atteindre l’objectif ultime d’extraire les métaux des roches spatiales, TransAstra, Karman+ et AstroForge ont reçu à ce jour un total de dizaines de millions de dollars en capital-risque.
Une autre société poursuivant des objectifs similaires, simplement appelée Asteroid Mining Corporation Ltd., ne souhaite pas dépendre beaucoup d’investissements extérieurs à long terme. En fait, une telle dépendance a contribué au naufrage des entreprises précédentes. Au lieu de cela, le fondateur et PDG, Mitch Hunter-Scullion, concentre les premiers travaux de son entreprise sur des applications terrestres immédiatement rentables afin de pouvoir financer des travaux futurs dans un univers plus large. En 2021, l’entreprise s’est associée au laboratoire de robotique spatiale de l’université de Tohoku, basé au Japon, pour travailler sur des robots spatiaux.
Ensemble, ils ont construit un robot à six pattes appelé Space Capable Asteroid Robotic Explorer, ou SCAR-E. Conçu pour fonctionner en microgravité, il peut ramper sur une surface accidentée et collecter des données et des échantillons de ce qui s’y trouve. En 2026, l’entreprise prévoit d’effectuer une mission de démonstration analysant le sol de la Lune.
Pour l’instant, cependant, SCAR-E restera sur Terre et inspectera les coques des navires. Selon une plateforme d’études de marché, il s’agit d’un marché mondial de près de 13 milliards de dollars – à comparer au marché de l’exploitation minière d’astéroïdes, qui est actuellement de 0 $, car personne n’a encore exploité d’astéroïde.
Un tel travail au sol peut donner à l’entreprise une source de revenus avant et pendant son séjour dans l’espace. « Je pense que toutes les sociétés minières d’astéroïdes se rendent compte que l’argent s’épuise, que les investisseurs se lassent et qu’il faut faire quelque chose », a déclaré Hunter-Scullion.
« Mon opinion est qu’à moins de construire quelque chose qui ait du sens sur Terre », a-t-il ajouté, « vous ne pourrez jamais exploiter un astéroïde. »