Au printemps de 2021, l’application de communication cryptée Signal a annoncé qu’elle ajouterait une fonctionnalité de paiement en version bêta pour ses utilisateurs au Royaume-Uni, testant une intégration avec une crypto-monnaie relativement nouvelle et axée sur la confidentialité appelée MobileCoin. Mais une phase beaucoup plus large de cette expérience est en cours depuis la mi-novembre. C’est à ce moment-là que Signal a rendu la même fonctionnalité accessible à tous ses utilisateurs sans fanfare, offrant la possibilité d’envoyer des paiements numériques beaucoup plus privés qu’une transaction par carte de crédit – ou un transfert Bitcoin – à plusieurs millions de téléphones.
Le fondateur de MobileCoin, Josh Goldbard, a confirmé le calendrier du déploiement et a déclaré qu’il avait stimulé l’adoption massive de la crypto-monnaie, qui enregistre désormais des milliers de transactions quotidiennes contre seulement des dizaines avant la version bêta mondiale. « Il y a actuellement plus d’une centaine de millions d’appareils sur la planète Terre qui ont la capacité d’activer MobileCoin et d’envoyer un paiement crypté de bout en bout en cinq secondes ou moins », a déclaré Goldbard, faisant référence aux rapports sur le nombre total de téléchargements de Signal.
En fait, commencer à utiliser la fonction de paiement de Signal n’est toujours pas aussi simple. Toute personne en dehors des entreprises sanctionnées comme la Corée du Nord et la Syrie peut accéder à son portefeuille MobileCoin dans un message en appuyant sur l’icône « + » puis sur « paiement ». Mais le défi pour beaucoup sera de charger ce portefeuille en premier lieu ; la crypto-monnaie n’est mise en vente que sur quelques petites bourses de crypto-monnaie, telles que BitFinex et FTX, dont aucune ne l’offre encore aux consommateurs américains.
Signal lui-même n’a pas répondu aux demandes de commentaires de WIRED sur le déploiement mondial de la fonctionnalité de paiement. Mais en avril dernier, le créateur de Signal, Moxie Marlinspike, a expliqué à WIRED qu’il souhaitait ajouter des paiements à l’application d’appels vidéo et de SMS cryptés pour correspondre aux fonctionnalités de concurrents tels que WhatsApp et Facebook Messenger, tout en apportant les protections de confidentialité de Signal aux transactions monétaires. « Je voudrais accéder à un monde où non seulement vous pouvez vous sentir [a sense of privacy] lorsque vous parlez à votre thérapeute via Signal, mais aussi lorsque vous payez votre thérapeute pour la séance via Signal », a déclaré Marlinspike à l’époque.
Marlinspike a fait valoir qu’une sorte de confidentialité monétaire nécessite une intégration avec une crypto-monnaie plutôt que des systèmes bancaires et de cartes de crédit traditionnels et conviviaux à la surveillance. En 2017, Marlinspike a aidé à lancer MobileCoin avec cette intégration potentielle à l’esprit, servant de conseiller technique rémunéré pour la crypto-monnaie. Lui et Goldbard disent avoir conçu MobileCoin pour qu’il soit à la fois plus facile à utiliser pour les petits achats sur un appareil mobile, avec des confirmations de transaction rapides, et aussi beaucoup plus privé que Bitcoin, dont la blockchain publique peut permettre des formes puissantes de suivi.
Pour éviter ce traçage basé sur la blockchain des finances des utilisateurs, MobileCoin déploie des techniques qui ont été mises au point dans les anciennes « pièces de confidentialité » telles que Monero et Zcash. Ceux-ci incluent un protocole appelé CryptoNote et une fonctionnalité appelée Ring Confidential Transactions, qui masque le montant des paiements et les rend difficiles à retracer en les mélangeant. MobileCoin utilise également une forme de preuve mathématique connue sous le nom de Bulletproofs qui peut garantir qu’une transaction a eu lieu sans révéler sa valeur. « Je ne pense pas qu’il soit raisonnable d’envoyer des transactions sur un grand livre où toutes les actions peuvent être liées », déclare Goldbard à propos de la blockchain moins privée de Bitcoin. « Il y a tellement de façons différentes que cela pose des problèmes. Si je paie mes factures, mon barista sait maintenant que je viens de payer mon thérapeute ou que je suis allé chez le médecin. Chaque transaction que je fais avec ce portefeuille est désormais visible pour mon barista, toujours. »