Espace Sierra
Il reste encore du travail à faire pour préparer l’avion spatial Dream Chaser de Sierra Space pour sa première mission, mais la société affirme que le vaisseau de ravitaillement ailé de la Station spatiale internationale sera bientôt expédié vers son site de lancement en Floride.
Le Dream Chaser décollera au sommet d’une fusée United Launch Alliance Vulcan pour se diriger vers la station spatiale. Un porte-parole de Sierra Space a déclaré à Ars que le lancement de l’avion spatial était prévu pour le troisième ou le quatrième trimestre de cette année.
Mais Sierra Space transportera le Dream Chaser au Kennedy Space Center de la NASA en Floride avec une liste de choses à faire. Le vaisseau spatial doit effectuer deux autres tests importants sur le site de lancement. Les techniciens doivent également terminer le travail sur le bouclier thermique de Dream Chaser avant qu’il ne soit prêt à monter sur son lanceur Vulcan. On ne sait pas combien de temps il faudra pour mener à bien ces activités.
Néanmoins, l’avion spatial est sur le point de quitter le centre d’essais Neil Armstrong de la NASA, dans l’Ohio, où il subit des tests environnementaux depuis décembre. Sierra Space a mené les tests dans l’Ohio en plusieurs phases.
Tout d’abord, les ingénieurs de Sierra Space ont effectué des tests de choc avec l’ULA pour vérifier la réponse du vaisseau spatial à la secousse de séparation de la fusée Vulcan en orbite. Ensuite, les équipes au sol ont empilé l’avion spatial Dream Chaser sur son module cargo pressurisé monté à l’arrière et ont placé l’ensemble du véhicule sur une table vibrante pour simuler les vibrations que le vaisseau spatial subira lors du lancement.
Sierra Space a ensuite effectué un autre test de choc en utilisant le système de séparation qui larguera le module cargo jetable de l’avion spatial réutilisable avant sa rentrée et son atterrissage à la fin de sa mission. Enfin, les ingénieurs ont transféré Dream Chaser dans une chambre à vide thermique du centre d’essais de l’Ohio, où, pendant cinq semaines, le vaisseau spatial a été soumis à l’environnement sans air et aux variations extrêmes de température de l’orbite terrestre basse.
« La réussite d’une campagne de tests environnementaux incroyablement rigoureux en partenariat étroit avec la NASA constitue une étape importante et place Dream Chaser sur la bonne voie pour des opérations plus tard cette année », a déclaré Tom Vice, PDG de Sierra Space. « C’est l’année où nous passons d’une recherche et développement rigoureux à des opérations orbitales régulières et, ce faisant, transformons la façon dont nous connectons l’espace et la Terre. »
La liste de choses à faire de Sierra Space
Dream Chaser est en développement depuis plus de 15 ans et le concept remonte plus loin que cela. La NASA a lancé l’itération actuelle de l’avion spatial commercial avec l’attribution d’un contrat de fret commercial à Sierra Nevada, la société mère de Sierra Space, en 2016.
Il s’agira de la première des sept missions de ravitaillement que Dream Chaser effectuera vers la Station spatiale internationale dans le cadre du contrat de la NASA. L’entreprise construit un deuxième avion spatial réutilisable pour l’aider à respecter son engagement envers la NASA et éventuellement entretenir des stations spatiales commerciales de suivi.
Enfin, la ligne d’arrivée de Dream Chaser est désormais en vue. L’année dernière, le premier avion spatial, nommé Ténacité, a quitté l’usine de Sierra Space près de Denver pour se rendre au centre d’essais d’Armstrong dans l’Ohio. Ars a visité l’usine de Sierra Space pour voir Dream Chaser quelques semaines avant son départ. Le vaisseau spatial était en grande partie terminé, mais les techniciens ont continué à équiper le compartiment pressurisé intérieur de l’avion spatial et à ajouter des tuiles pour son bouclier thermique.