En octobre 2018, alors qu’il partageait des bières dans un bar glacial de Milwaukee avec son futur leader Ryland Tews, réalisateur, artiste d’effets visuels et monteur de « Hundreds of Beavers », Mike Cheslik a conçu le film à partir de trois éléments simples : son After Effects. compétences, la familiarité avec la neige et l’étrange capacité de Tews à tomber.
« Nous savions que l’image d’un homme en costume de mascotte tombant était fondamentalement drôle », explique Cheslik. « Et si cela est présent dans chaque plan, même si nos gags ne fonctionnent pas bien, nous avons la comédie fondamentale de l’animal mascotte. Est-ce vrai, Ryland ? »
« Absolument », répond Tews. « Nous voulions juste faire un film qui ne ressemble à rien d’autre. »
Ryland Tews et Mike Cheslik sur le tournage de « Hundreds of Beavers ».
Cela marquerait le début du voyage de cinq ans et demi jusqu’à la sortie en salles de l’un des films indépendants les plus réussis de 2024. Entièrement autodistribué, « Hundreds of Beavers » a réussi à doubler son budget de 150 000 $ de recettes cinématographiques en quelques mois, un exploit important au lendemain des pandémies mondiales et des grèves à l’échelle de l’industrie.
« Cent castors » est une comédie burlesque en noir et blanc de l’ère muette qui suit la vie de Jean Kayak, un vendeur de pommes ivre qui se tourne vers le piégeage de fourrure après qu’une meute de castors vengeurs ait incendié sa distillerie. Au cours du film, Jean crée des pièges loufoques pour tuer les castors – joués de manière hilarante par des acteurs vêtus de costumes surdimensionnés. Le film s’est inspiré d’un large éventail de sources comme Buster Keaton, les jeux « Mario », les « vidéos personnelles les plus drôles d’Amérique » et une forme enneigée de comédie burlesque inventée « bâton de neige » par les cinéastes.
« Trois Stooges, Disney, Fleischer, Abbott et Costello, Charlie Chaplin et Buster Keaton, tous ont des épisodes de neige », explique Cheslik. « L’hiver a ses propres principes physiques de comédie burlesque qui touche aux tartes et aux bananes, mais en hiver, il y a des glaçons, de la glace et des boules de neige. »
Avec l’aimable autorisation de SRH
Au fur et à mesure que l’histoire se déroule, Jean maîtrise les méthodes de piégeage et tombe amoureux de la fille d’un commerçant de fourrures. Peu impressionné par la maladresse de Jean, le commerçant le met au défi de collecter « des centaines de castors » pour conquérir la main de sa fille. Cela envoie Kayak dans un voyage à travers la forêt pour collecter les peaux dont il a besoin, se terminant par une poursuite épique à travers la méga-forteresse en bois des castors.
« J’aime quand un film offre un grand point culminant et je pense que chaque film a besoin d’une scène d’infiltration de château au troisième acte », dit Cheslik. « Je suis parfois déçu. Je vais voir un film de Noah Baumbach que j’apprécie beaucoup mais à la fin, Greta Gerwig devrait s’infiltrer dans un château, et il n’y a rien. C’est donc une déception pour moi.
Armée de storyboards et d’un traitement de deux pages, l’équipe de six personnes a tourné le film en 12 semaines sur deux hivers. Neuf de ces semaines ont été passées dans les températures négatives de 10 degrés dans les bois du nord du Wisconsin. Même les moments tournés sur fond vert, qui étaient nombreux, ont été filmés en extérieur.
« Une grande partie des tournages sur écran vert ont eu lieu juste à l’extérieur… sur une bâche verte », explique Tews. « Nous avons fait quelques journées sur écran vert, comme dans un vrai studio. Mais une grande partie des éléments de l’écran vert étaient encore dans le froid glacial.
Presque tous les plans incluaient une composition After Effects ou des effets d’écran vert, certaines images nécessitant « cinq ou six éléments », toutes prises à « des moments et des lieux différents ». Quant aux castors, Cheslik et Tews ont recruté tous ceux qu’ils pouvaient pour enfiler les costumes de mascotte, et les deux ont même joué eux-mêmes quelques-uns des castors.
« Il y a des scènes dans le film où il n’y aura qu’une seule scène, mais il y aura trois plans d’un castor. Même si c’est le même castor dans la scène, il est joué par trois gars différents », explique Tews.
« Plus de deux ans », intervient Cheslik.
Les castors des « Centaines de castors ».
Avec l’aimable autorisation de SRH
Après encore deux années de montage et de post-production, le film était terminé. Mais il fallait encore la distribuer, et selon Cheslik, « l’histoire s’écrit par la distribution ».
En 2022, « Hundreds of Beavers » a été créé dans le cadre du programme Burnt Ends au Fantastic Fest à Austin. Il a ensuite fait escale au Festival Fantasia à Montréal en juillet, au Festival du film de Sitges en octobre 2023 et à de nombreux petits festivals entre les deux. Bien qu’il ait remporté de nombreux prix au fil du temps, il n’attirait toujours pas l’attention des distributeurs.
« Nous pensions que pour qu’un film comme le nôtre ait une chance de s’introduire dans l’écosystème, il fallait qu’il soit en salles pendant un certain temps », explique le producteur Kurt Ravenwood.
Ils ont donc réservé de nombreux cinémas à travers le Midwest pour des projections d’une nuit et ont emmené le film (et les castors) lors d’un road show de 12 jours de style vaudeville, de Minneapolis à Toronto. « Ryland a affronté des castors dans le public et Mike a fait une séance de questions-réponses de style rôti », se souvient Ravenwood. « Nous étions ravis d’apprendre que nous avions vendu environ 80 % de ces projections. »
Après que la nouvelle se soit répandue, « Hundreds of Beavers » a obtenu des projections à l’IFC à New York et au Laemmle Royal à Los Angeles, ce qui a conduit les cinémas de tout le pays à mendier les castors. Et désormais, les cinéphiles du monde entier peuvent découvrir le film dans leur cinéma local.
« Tout est parti d’un tout petit noyau d’idée. Et cela a juste commencé à devenir incontrôlable », dit Tews. « [We were like] du genre : « Oh, nous ferons un petit film en noir et blanc en hiver avec des mascottes et ce sera juste une petite chose amusante. » Et il s’est avéré que c’était cette monstruosité.