L’algorithme du fil d’actualité de Facebook est depuis longtemps au centre des débats sur certains des plus gros problèmes de Meta. C’est également une source quasi constante de plaintes de la part des utilisateurs. Mais si un nouveau procès aboutit, les utilisateurs de Facebook pourront peut-être utiliser le réseau social avec un flux très différent. Le Knight First Amendment Institute de l’Université de Columbia poursuit Meta au nom d’un chercheur qui souhaite publier une extension de navigateur qui permettrait aux utilisateurs de « désactiver efficacement » leurs flux algorithmiques.
L’extension a été créée par Ethan Zuckerman, chercheur et professeur à l’Université du Massachusetts Amherst. Il affirme que les utilisateurs de Facebook gagneraient à avoir plus de contrôle sur leurs flux. « L’outil, appelé Unfollow Everything 2.0, permettrait aux utilisateurs de ne plus suivre leurs amis, groupes et pages et, ce faisant, de désactiver efficacement leur fil d’actualité, le défilement sans fin de publications que les utilisateurs voient lorsqu’ils se connectent à Facebook. » le procès explique. « Les utilisateurs qui téléchargent l’outil seraient libres d’utiliser la plateforme sans le flux, ou d’organiser le flux en ne suivant que les amis et les groupes dont ils souhaitent vraiment voir les publications. » (Meta a officiellement renommé le fil d’actualité en « Feed » en 2022.)
Zuckerman n’est pas le premier à proposer un tel outil. Il s’est inspiré d’un projet similaire, également appelé « Unfollow Everything », de 2021. Facebook a poursuivi en justice l’homme britannique qui a créé cette extension et a définitivement désactivé son compte. Zuckerman tente d’éviter un sort similaire avec son procès. La plainte, déposée mercredi devant le tribunal fédéral de San Francisco, demande au tribunal « de reconnaître que l’article 230 protège le développement d’outils conçus pour permettre aux gens de mieux contrôler leurs expériences sur les réseaux sociaux ».
L’affaire pourrait être un nouveau test de l’article 230 de la loi sur la décence en matière de communications de 1996, qui est surtout connue comme la loi qui protège les plateformes en ligne de toute responsabilité légale pour les actions de leurs utilisateurs. Mais contrairement aux récentes affaires de la Cour suprême impliquant la loi, le cas de Zuckerman « repose sur une disposition distincte protégeant les développeurs d’outils tiers qui permettent aux gens de gérer ce qu’ils voient en ligne, notamment en bloquant le contenu qu’ils considèrent comme répréhensible ».
Un porte-parole de Meta a refusé de commenter le procès. L’entreprise a un historique de tactiques musclées lorsqu’il s’agit de chercheurs indépendants. En plus de fermer la version précédente « Ne plus suivre tout », la société a désactivé les comptes Facebook d’un groupe de chercheurs de NYU qui tentaient d’étudier le ciblage des publicités politiques en 2021. Ce type de tactique a conduit certains chercheurs à poursuivre des programmes de « don de données », qui recrutent des volontaires pour « donner » leurs propres données de navigation à des études universitaires.
Si elle était publiée, l’extension de navigateur de Zuckerman comporterait également un composant de don de données, permettant aux utilisateurs de choisir de partager « des données anonymisées sur leur utilisation de Facebook ». Les données seraient ensuite utilisées pour étudier les effets de l’algorithme de flux de Facebook.