Construire un avenir post-apocalyptique avec un budget limité demande de l’imagination, ou du moins de l’ingéniosité. À tout le moins, le thriller de science-fiction épuré Breathe en regorge. L’action se déroule en 2039, après que la pollution a rendu l’air sur Terre essentiellement toxique, envoyant une grande partie de la population de la planète dans une tombe précoce et plaçant le reste à la merci des masques à gaz et des réservoirs d’oxygène. Alors que quelques plans raisonnablement convaincants d’une ville de New York en ruine contribuent à créer une ambiance apocalyptique, la construction du monde est surtout une teinte suggestive : grâce à des filtres et à la correction des couleurs, les cinéastes donnent à leur toile de fond de Brooklyn un orange maladif – la même teinte de contamination. qui baigne des étendues de Tomberla friche nucléaire et le Las Vegas d’un un film de science-fiction beaucoup plus cher se déroulant exactement une décennie plus tard. Vous avez envie de tousser rien qu’en le regardant.
Si cette teinte de bol à poussière non naturelle ne vous plonge pas immédiatement dans le temps, le casting devrait le faire. Il s’avère que Quvenzhané Wallis, alias la petite fille de Beasts of the Southern Wild, a maintenant la vingtaine – une révélation qui laissera certainement certains téléspectateurs aussi vieux et délabrés que l’horizon new-yorkais de Breathe. Wallis incarne Zora, la progéniture adolescente bricoleuse du scientifique Darius (Common) et de sa femme pragmatique, Maya (Jennifer Hudson). Les trois vivent ensemble dans un bunker de Brooklyn, restant en vie grâce à un système de filtration high-tech.
Pour le meilleur et pour le pire, la narration est aussi économique que la conception de la production. À première vue, cela semble être une simple bénédiction. Nous sommes au moins épargnés par toute exposition inutile, puisque le scénariste Doug Simon et le réalisateur Stefon Bristol (See You Yesterday) arrivent simplement à la conclusion naturelle et probable que le monde finira littéralement par s’étouffer avec ses erreurs environnementales. Le temps d’ouverture est mieux consacré à nous faire connaître les survivants très unis. Avec des coups de pinceau rapides et sensibles – et le bourdonnement d’ambiance de John Coltrane sur le tourne-disque – les cinéastes peignent une oasis de chaleur et d’affection au bout du monde. Nous venons tout juste de rencontrer ces gens, mais nous ressentons la perte lorsque Darius se rend dans la nature empoisonnée pour enterrer son père décédé, disparaissant du film et de la vie de sa femme et de son enfant.
Respirer fonctionne mieux comme un choc de besoins et de motivations incertaines. L’intrigue principale se déroule des mois après le départ de Darius, lorsque Maya et Zora – ayant pour la plupart renoncé à le revoir – font face à une menace pour leur sanctuaire. Il se présente sous la forme de Tess (Milla Jovovich), Lucas (Sam Worthington) et Micah (Raúl Castillo), qui ont voyagé depuis Philadelphie à la recherche de réponses à la diminution de l’approvisionnement en oxygène de leur propre campement. Le film cache certaines informations clés au public et à certains personnages, puis construit l’impasse de plus en plus tendue entre les deux parties autour de celles-ci. Tess prétend avoir travaillé avec Darius auparavant, c’est ainsi qu’elle connaît le bunker, mais Maya n’a jamais entendu parler d’elle. L’étranger ment-il pour voler sa technologie et sa sécurité ? Ou ces voyageurs sont-ils simplement des personnes désespérées qui ont besoin d’une bouée de sauvetage ?
La majeure partie de l’action se déroule dans le même pâté de maisons d’une rue abandonnée de la ville, plaçant les survivants en désaccord les uns dans les autres ou laissant tomber une lourde porte entre eux. Cela aide que les acteurs soient pour la plupart de premier ordre – Hudson avec une méfiance d’acier, Wallis tempérant la peur de Zora avec optimisme, Worthington libéré de la vertu fade de son avatar Avatar. Et Jovovich, habituée aux mondes déchus aux teintes orange, accumule l’urgence à partir du moment où son baby blues apparaît derrière un bouclier de verre.
Il y a ici les grandes lignes d’un thriller crackerjack, réglé sur le compte à rebours d’une réserve d’O2 toujours en déclin. Mais Breathe aurait pu utiliser quelques complications supplémentaires et un message un peu plus clair également. En tant qu’allégorie de la confiance et de la communauté, elle est au mieux confuse : l’optique du COVID et l’introduction proéminente de l’autobiographie de Malcolm X – un cadeau que Darius fait à Zora – implorent une signification plus large qui n’émerge pas. Peut-être que Simon et Bristol sont trop sentimentaux pour tirer des conclusions vraiment désastreuses de la lutte entre ces deux groupes désespérés et disparates. Bien qu’il y ait une forte ambivalence dans la configuration, du genre à laisser le spectateur se demander ce qu’il ferait dans la situation, elle finit par se transformer en un binaire plus propre entre scrupuleux et non.
Les « films sont trop longs de nos jours » pourraient pousser un soupir de soulagement en apprenant que Breathe dure 93 minutes. Certes, personne ne pourrait accuser le film de leur faire perdre une grande partie de leur temps précieux. Mais la frontière est ténue entre efficacité et maigreur, et au bout de cette heure et demie très animée, c’est le drame qui commence à paraître plutôt asphyxié. De nombreux films de science-fiction dépassent leur accueil et se prélassent dans un avenir imaginé de manière fantaisiste. Celui-ci aurait pu utiliser un peu plus d’espace pour, eh bien, vous savez.