La récolte du poisson est une activité intrinsèquement compliquée, entre le fait d’être en mer, les créatures glissantes qui se tortillent et tout le reste. Shinkei s’efforce de l’améliorer avec un système automatisé qui répartit le poisson de manière plus humaine et plus fiable, ce qui entraînerait ce qui pourrait être une économie de fruits de mer totalement différente.
Sur de nombreux bateaux de pêche, les poissons sont laissés suffoquer sur le pont, s’affalant et se blessant, ce qui entraîne un risque plus élevé d’infection bactérienne, une durée de conservation plus courte et un goût moins bon.
Une technique japonaise appelée ike-jime est une alternative, équivalant essentiellement à une pointe dans le cerveau plutôt qu’à une mort sale et prolongée. Mais cela demande une certaine expertise, et une personne ne peut manipuler qu’un nombre limité de poissons. C’est là qu’intervient le Shinkei : automatiser le processus afin que le poisson ne souffre pas et que la viande obtenue soit plus durable et de meilleure qualité.
Lors de ma dernière conversation avec l’entreprise en 2022, elle déployait ses premiers prototypes sur des navires à tester dans un environnement marin imprévisible. La machine maintient le poisson en place, identifie l’espèce et la forme, et à partir de là, peut déterminer où se trouve exactement le cerveau, qu’il pointe rapidement et avec précision. C’en est fini du poisson, même s’il doit encore être saigné, ce qui a lieu immédiatement après dans un bain de glace.
Le fondateur Saif Khawaja m’a dit que depuis lors, Shinkei a affiné ses machines pour les rendre plus fiables, passant d’une pointe à base d’eau à une pointe mécanique, ainsi que d’autres améliorations que l’on apporte en passant d’un prototype à une unité de production. .
Les machines améliorées peuvent également être connectées de manière modulaire, permettant des flux de traitement parallèles, et la pile de vision par ordinateur qui analyse le poisson sur le bloc est améliorée, de nouveaux types de poissons étant également ajoutés.
Et bien sûr, l’entreprise a levé des fonds : 6 millions de dollars qui devraient l’aider à passer du pilote à la production. L’objectif est d’avoir 10 machines réellement utilisées d’ici la fin de l’année. Shinkei travaille également sur une deuxième machine qui effectue une deuxième opération, détruisant essentiellement la moelle épinière afin qu’il ne reste aucune trace du système nerveux central – un pas de plus vers un filet.
Un prototype de machine Shinkei sur un bateau de pêche, à gauche. Co-fondateur Saif Khawaja, à droite. Crédits images : Shinkei
Khawaja considère le Shinkei, l’automatisation de cette technique et l’ike-jime, comme potentiellement le début d’un changement majeur dans l’économie des produits de la mer. Il n’espère pas seulement qu’une méthode de récolte plus humaine se répandra – il y a un certain nombre d’effets d’entraînement qui pourraient être d’une grande portée.
Le problème avec l’industrie des fruits de mer, c’est qu’il y a une énorme quantité de gaspillage, sans doute en partie dû au fait que les océans sont considérés comme une ressource inépuisable. D’ailleurs, ce n’est pas le cas ! Et la surpêche conduit de nombreux poissons vers une extinction effective.
Une partie de ce gaspillage vient du fait que le poisson ne dure tout simplement pas longtemps en tant que produit haut de gamme. Nous avons tous vu les signes : poisson, prix du marché, livré ce matin. Car demain, ce poisson ne sera bon qu’à être servi grillé en sauce ou en salade, et après-demain ce sera du compost ou de la nourriture animale.
Les consommateurs et les restaurants acceptent cela de la même manière que nous acceptions autrefois que le lait doive être livré tous les quelques jours parce qu’il se détériorait. Lorsque la technologie d’emballage a permis au lait de se conserver des semaines plutôt que des jours, cela a changé notre relation avec lui. De même, lorsque dans les années 70, l’abattage sans cruauté des vaches a été rendu obligatoire par la FDA, cela est devenu la nouvelle norme, y compris les coûts et les changements apportés à la chaîne d’approvisionnement qui l’accompagnaient.
Un poisson récolté à l’aide du système Shinkei, haut et fond traditionnel, présentant des dommages aux tissus et une contamination qui entraîneront une détérioration plus rapide. Crédits images : Shinkei
Khawaja espère qu’une transformation similaire est en cours dans le secteur des produits de la mer. Les poissons tués par ike-jime plutôt que par d’autres moyens durent beaucoup plus longtemps, conservant leur goût et leur texture de première qualité pendant peut-être une semaine plutôt qu’un jour ou deux. L’ensemble du processus de dégradation est ralenti.
Cela signifie qu’un restaurant n’aura peut-être pas à acheter autant de poisson, dont il jettera peut-être un quart, mais qu’il paiera davantage pour moins de poisson de meilleure qualité et qui durera plus longtemps. Ce genre de changement peut faire évoluer des industries entières.
Par exemple, au cours des dernières décennies, nous avons vu une grande partie de la main-d’œuvre du secteur de la transformation de la viande se déplacer à l’étranger. Khawaja a mentionné qu’un milliard de livres de saumon à elles seules ont été envoyées en Chine pour y être transformées, car cela n’a pas de sens financier de le faire ici où les gens exigent des salaires plus élevés.
Si la valeur d’un seul poisson augmente et qu’il est plus facile de le transformer localement, cela peut faire en sorte que les aspects économiques de la transformation à l’étranger (un peu ridicules au début) n’aient plus de sens. Le poisson peut être pêché ici et y rester, tout comme tous les emplois associés à l’industrie.
Les poissons de plus grande valeur peuvent également exercer une pression négative sur la surpêche. Si un bateau peut gagner autant d’argent avec 700 poissons qu’autrefois avec 1 000 poissons, cela change également la donne. Moins de bateaux devront collecter des fonds bien au-delà des niveaux légaux ou éthiques, simplement pour survivre en tant qu’entreprise.
« Il s’agit d’un gain net d’efficacité pour l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement », a déclaré Khawaja. « Je pense vraiment que dans le secteur des produits de la mer, les problèmes sont particulièrement prononcés et que beaucoup de ces emplois sont dangereux. J’ai travaillé comme matelot et j’ai failli mourir ! Je ne veux pas qu’il s’agisse d’une chaîne d’approvisionnement entièrement automatisée, mais que je souhaite supprimer les emplois dangereux et laisser la main-d’œuvre qualifiée forger son nouvel environnement.»
Le cycle de financement a été mené par Cantos, aux côtés de 8VC, Impatient Ventures, Susa Ventures, Carya Venture Partners, Ravelin Capital, Red & Blue Ventures, Undeterred Capital et des investisseurs existants.