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« Spunk » n’était que la troisième nouvelle publiée par Zora Neale Hurston, et elle a connu un succès immédiat. Elle avait été encouragée à venir à New York par Charles S. Johnson, rédacteur en chef du magazine influent de la National Urban League, Opportunité : un journal sur la vie des nègres, parce que Johnson avait publié sa deuxième histoire, « Drenched in Light », et avait reconnu son talent. À la demande de Johnson, Hurston inscrivit « Spunk » dans Opportunité’Concours littéraire de 1925 et remporte le deuxième prix de fiction. (Une pièce qu’elle a soumise, Couleur frappée, a remporté le deuxième prix d’art dramatique.) L’histoire a été publiée dans le numéro de juin 1925 du magazine et la carrière de Hurston a été lancée. Plus tard cette année-là, l’histoire a été incluse dans Le nouveau nègre : une interprétation, une anthologie de fiction, de poésie et d’essais éditée par Alain Locke, ancien professeur de philosophie de Hurston à l’Université Howard. L’anthologie est devenue l’un des rares recueils importants et largement lus de la Renaissance de Harlem, démontrant le meilleur des nouveaux écrits issus de l’Amérique noire.

L’histoire se déroule dans une ville rurale du Sud entièrement noire, un peu comme Eatonville, en Floride, où Hurston a grandi. C’est l’histoire d’un homme confiant qui vole la femme d’un homme plus faible et comment le mari se venge après la mort. Comme beaucoup d’histoires de Hurston, elle traite de la nature du mariage et de la lutte entre un homme fort et un homme faible. Une grande partie de l’histoire est racontée sous forme de dialogues et les personnages parlent dans un dialecte sud-africain américain avec un langage riche et figuratif. Les premières critiques du travail de Hurston étaient divisées sur son utilisation de ce type de langage : certains étaient ravis qu’elle célébrait la langue qu’elle avait entendue de première main, et d’autres estimaient qu’elle faisait progresser sa carrière en présentant des stéréotypes noirs humiliants à un public blanc.