Oliver Atkins/Archives nationales
En 1971, les conseillers scientifiques du président Richard Nixon ont proposé un projet de recherche sur le changement climatique de plusieurs millions de dollars dont les bénéfices étaient, selon eux, trop « immenses » pour être quantifiés, puisqu’ils impliquaient « d’assurer la survie de l’homme », selon un document de la Maison Blanche récemment obtenu par l’organisation à but non lucratif National. Security Archive et partagé exclusivement avec Inside Climate News.
Le plan aurait établi six stations de surveillance mondiales et dix stations régionales dans des endroits éloignés pour collecter des données sur le dioxyde de carbone, le rayonnement solaire, les aérosols et d’autres facteurs qui exercent une influence sur l’atmosphère. Il aurait engagé cinq agences gouvernementales dans une initiative de six ans, avec des dépenses de 23 millions de dollars au cours de l’année de pointe du projet en 1974, soit l’équivalent de 172 millions de dollars en dollars actuels. Il aurait utilisé des technologies de pointe, dont certaines ne sont largement mises en œuvre que plus de 50 ans plus tard dans le domaine de la surveillance du carbone.
Mais il s’agit d’une nouvelle occasion manquée à l’aube de la crise climatique. Les chercheurs des Archives de sécurité nationale, basées à l’Université George Washington, n’ont trouvé aucune documentation sur ce qui est arrivé à la proposition, et celle-ci n’a jamais été mise en œuvre.
« Qui sait ce qui se serait passé si nous avions eu une sorte d’effort concerté, même du côté de la surveillance ? » a demandé Rachel Santarsiero, une analyste qui dirige le projet de transparence sur le changement climatique des Archives de la sécurité nationale.
Il s’avère que la proposition de surveillance, autorisée par le chef du Bureau des sciences et technologies de la Maison Blanche de Nixon, Edward E. David Jr., a effectivement connu une seconde vie sous une autre forme. Après avoir quitté l’administration Nixon, David a rejoint le géant pétrolier Exxon et, en tant que président de l’Exxon Research and Engineering Company de 1977 à 1986, il a signé un projet révolutionnaire d’Exxon qui utilisait l’un de ses pétroliers pour collecter du dioxyde de carbone atmosphérique et océanique. échantillons, à partir de 1979. Cette recherche, rapportée pour la première fois par Inside Climate News en 2015, a confirmé le rôle des combustibles fossiles dans le réchauffement climatique. Cela a également montré que l’industrie pétrolière était consciente des dangers de ses produits et constitue désormais un élément de preuve clé dans les poursuites intentées par les États et les villes à travers le pays pour obtenir une compensation de l’industrie pétrolière pour les dommages causés au climat.
Les Archives de la sécurité nationale s’appuient sur la loi sur la liberté d’information pour obtenir de tels documents historiques, et elles conservent actuellement l’une des plus grandes archives non gouvernementales de documents gouvernementaux déclassifiés, dont beaucoup concernent des questions militaires et de sécurité. L’année dernière, les Archives ont lancé un projet visant spécifiquement à compiler le dossier historique de la prise en compte du gouvernement américain face au changement climatique. Vendredi, pour marquer la Semaine de la Terre, le groupe a publié un livre d’information détaillant les discussions sur le changement climatique à la Maison Blanche à Nixon, y compris le nouveau document.