Un Néo-Brunswickois condamné à tort décède quatre mois après avoir été exonéré

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FREDERICTON — Un Néo-Brunswickois qui a passé des décennies à lutter contre une condamnation pour meurtre injustifié qui l’a conduit, lui et un ami, derrière les barreaux, n’a eu que quelques mois pour savourer sa victoire, a déclaré samedi l’organisation qui l’a aidé dans sa bataille juridique en annonçant son décès.

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Innocence Canada, qui a mené la lutte juridique pour disculper Walter Gillespie et son ami Robert Mailman de leurs condamnations pour meurtre en 1984, a déclaré que Gillespie est décédé vendredi à son domicile de Saint John, au Nouveau-Brunswick, à l’âge de 80 ans.

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Le directeur fondateur James Lockyer a déploré le fait que Gillespie ait eu si peu de temps pour profiter des fruits de son combat de plusieurs décennies.

« C’est très triste », a déclaré Lockyer. «Je suis juste heureux qu’il ait réussi à faire blanchir son nom avant de mourir. C’était tellement important pour lui.

Les détails sur la cause du décès de Gillespie n’étaient pas immédiatement connus.

En janvier, la juge en chef de la Cour du Banc du Roi du Nouveau-Brunswick, Tracey DeWare, a acquitté Gillespie et Mailman, 76 ans, du meurtre, en 1983, de George Leeman, un résident de Saint John, et a présenté ses excuses pour « l’erreur judiciaire ».

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Sa décision est intervenue après que le ministre fédéral de la Justice, Arif Virani, a ordonné un nouveau procès le 22 décembre, affirmant que des preuves avaient fait surface qui remettaient en question « l’équité globale du processus ».

Ron Dalton, maintenant coprésident d’Innocence Canada, a défendu le cas de ces hommes alors qu’il luttait pour se libérer de sa propre condamnation injustifiée.

Il a qualifié Gillespie d’« étude de force de caractère et d’amitié ».

« Pendant 40 ans (Gillespie) a refusé d’impliquer faussement son ami, Robert Mailman, et a payé cher sa liberté », a déclaré Dalton. « Une triste fin d’une vie difficile mais honorable. »

Dans une interview en janvier, environ une semaine après avoir été officiellement disculpé, Gillespie a raconté l’offre de liberté qui lui avait été présentée un an après le meurtre de Leeman.

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Il a déclaré que la police de Saint John lui avait dit que s’il signait une déclaration contre Mailman, il serait accusé de complicité et ne risquerait que trois ans de prison.

« J’ai dit que je ne ferais pas ça », a-t-il déclaré. « (L’officier) a dit : ‘si vous voulez protéger (Mailman), vous allez tomber avec lui. »‘

Il a passé 21 ans en prison.

Gillespie est né le 31 août 1943 à Saint John et a fait une scolarité de 6e année. La plupart des membres de sa famille immédiate sont morts dans l’incendie de sa maison alors qu’il avait environ 20 ans.

Son amitié avec Mailman était antérieure à leur épreuve juridique commune. Les hommes avaient précédemment déclaré à la Presse canadienne qu’ils s’étaient rencontrés en 1961, Gillespie plaisantant, Mailman surveillait sa petite amie de l’époque lors de l’une de leurs premières rencontres.

Ils sont devenus inséparables après leurs condamnations injustifiées, se parlant quotidiennement pendant des décennies.

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« Nous sommes unis à la hanche depuis plus de 40 ans grâce à cela. Et il est comme un frère », a déclaré Mailman à propos de son ami.

Mailman n’était pas disponible pour commenter la mort de Gillespie samedi, mais a déclaré par l’intermédiaire de Dalton qu’il n’avait pas réussi à bien dormir après avoir appris la nouvelle.

Dans une interview précédente, Mailman a décrit l’ami qu’il appelait Wally comme un homme de peu de mots.

« On ne dérange jamais un chien de casse endormi », dit-il en riant.

Gillespie laisse dans le deuil une fille avec qui il a récemment commencé à renouer.

« Cela fait presque 40 ans que nous ne nous sommes pas connectés », a-t-il déclaré peu après que son nom ait été blanchi. « … J’espère pouvoir l’aider si nous pouvons obtenir de l’argent ou quelque chose comme ça. J’ai beaucoup parlé avec elle ces derniers jours. Oh, ça fait du bien.

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Le gouvernement du Nouveau-Brunswick a conclu un règlement avec les deux hommes le 1er mars pour un montant non divulgué.

Pendant sa libération conditionnelle, Gillespie vivait dans une maison de transition où il travaillait également comme femme de ménage 15 heures par semaine.

Après avoir été déclaré innocent, il a déménagé dans un appartement à Saint John pour lequel il payait 800 $ par mois. L’ancienne chambre d’hôtel qu’il a décrite comme une cellule de prison était à l’étroit même avec ses affaires minimes, égayées uniquement par ses propres peintures colorées et l’ensemble de serviettes blanches et une bouilloire à thé blanche que Mailman lui avait offertes en cadeau de pendaison de crémaillère.

« Wally ne devrait pas avoir à sortir de prison… et dans une maison de transition pendant toutes ces années, pour ensuite se retrouver dans un endroit encore pire que celui qu’il a laissé derrière lui », a déclaré Mailman à propos des logements spartiates de son ami.

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Lorsque Mailman a reçu un diagnostic de cancer en phase terminale en novembre dernier, Gillespie a été la première personne qu’il a appelée.

Gillespie a quitté la maison de transition pour une journée et l’a passée avec son ami lorsqu’il a appris le diagnostic qui a changé sa vie.

Outre sa conviction tranquille et sa force de caractère, Dalton a rappelé l’amour de Gillespie pour les westerns de l’auteur américain Zane Grey et ses habitudes de lecture voraces. Il se souvient également du sens de la mode flashy de Gillespie, notant son penchant pour les couleurs vives et les chaussures noires vernies qu’il avait réservées pour une occasion spéciale et qu’il portait finalement au tribunal le jour où son nom a été blanchi.

Mais il a déclaré que l’impact le plus durable de Gillespie provenait de ses efforts pour faire respecter la justice dans le système correctionnel canadien.

« M. Gillespie a contribué à faire prendre conscience des condamnations injustifiées dans ce pays et cela fera partie de son héritage.

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